Hamilcar, Le lion des sables

entièrement
dévoués et veillent sur lui le jour et la nuit. Crois-moi, il est quasiment
impossible de tenter quelque chose contre lui dans l’enceinte du camp.
    — Je
le sais et, de plus, nul Carthaginois digne de ce nom ne doit être soupçonné
d’avoir porté la main sur le plus illustre de nos généraux. Le peuple, qui
l’idolâtre, ne nous le pardonnerait pas et serait capable de se venger sur nous
de sa mort.
    — J’en
reviens à ce que je disais : nous sommes donc totalement réduits à
l’impuissance.
    — Non.
Hamilcar peut périr glorieusement face à l’ennemi si nous parvenons à le faire
tomber dans une embuscade tendue par nos ennemis supposés avec lesquels nous
aurions passé un accord secret. Vous assiégez depuis plusieurs mois cette
ville. Il serait fort étonnant que toi et tes hommes n’ayez jamais eu de
contact avec l’adversaire ni fait de prisonniers.
    — Ceux-ci
ont été envoyés comme esclaves dans les mines. Quelques déserteurs se sont
présentés à nos postes. Hamilcar en a fait tuer certains mais j’ai pu en sauver
une dizaine qui m’en sont très reconnaissants.
    — Peux-tu
répondre d’eux ?
    — Tu
sais que les déserteurs sont des gens de peu de foi. Ils trahissent leur
patrie, pourquoi ne trahiraient-ils pas leurs nouveaux maîtres ?
Néanmoins, je peux te faire rencontrer l’un d’entre eux, un jeune guerrier
ambitieux qui a rejoint nos lignes parce qu’il estimait que l’un de ses chefs
lui avait infligé une punition injuste. Il est vif et intelligent et je pense
que, moyennant une solide récompense, il ne refusera pas de nous aider. Quel
est ton plan ?
    — Nous
lui rendrons sa liberté et tu te chargeras de le raccompagner jusqu’aux
avant-postes ennemis. Il sera porteur d’un message pour les magistrats de la
cité dans lequel je leur proposerai une rencontre. Tu viendras avec moi et tu jugeras
toi-même de l’intérêt que je porte à ta cause.
    — Donne-moi
quelques heures pour organiser ce stratagème. Quand tout sera prêt, je te
préviendrai.
    Deux jours
plus tard, Magon vint chercher, à la nuit tombée, Carthalon.
    — Suis-moi,
nos adversaires t’attendent en dehors de l’enceinte du camp. N’aie aucune
crainte. Ils sont venus sans armes et, d’après ce que m’a dit mon déserteur,
semblent fonder de grands espoirs sur cette rencontre. L’un d’entre eux parle
le punique et tu pourras t’entretenir avec lui sans le truchement d’un
interprète.
    Les deux
hommes se faufilèrent dans l’obscurité, évitèrent quelques sentinelles,
franchirent la palissade et gagnèrent un bosquet d’arbres les dissimulant aux
regards des sentinelles.
    — Je
suis Carthalon, sénateur de Carthage, et je me réjouis de pouvoir parler avec
les représentants des habitants d’Heliké. Sachez que je compatis à vos
souffrances. Leur seul responsable est ce fou d’Hamilcar Barca qui veut
s’emparer de toutes les villes de votre région, ce que nous ne lui avons jamais
demandé. À vrai dire, il est notre ennemi comme il est le vôtre. Nous ne
voulons pas conquérir votre cité. Nous préférons vivre en paix et commercer
tranquillement avec elle comme cela fut le cas dans le passé, pour le profit de
tous. Il est le seul obstacle à la levée du siège. Croyez-moi, si vous nous
aidez à nous débarrasser de lui, ses troupes désemparées par la perte de leur
chef regagneront bientôt le Cap blanc. Je veillerai à ce que l’on leur en donne
l’ordre et Heliké connaîtra à nouveau des jours heureux.
    — Que
nous proposes-tu ? fit un vieillard s’exprimant parfaitement en punique.
    — Vos
soldats manquent de tout et sont épuisés. Mais qu’ils rassemblent leurs forces
et se préparent à opérer une sortie. Hamilcar se portera à leur rencontre. Il
doit bien exister un défilé à l’entrée de votre ville où il pourrait être coupé
du gros de ses troupes et succomber lors d’une embuscade.
    — Vois-tu
la hauteur rocailleuse derrière moi ? Il y a là une gorge escarpée où
coule un torrent puissant. Le pont de bois qui le traversait a été détruit par
nos soins et le sentier qui y mène est particulièrement étroit. Si vous
parvenez à y conduire votre général, mes guetteurs feront tomber de lourds
blocs de rochers sur lui et son escorte. Ils n’auront d’autre solution que de
se jeter à l’eau et ils périront noyés. Les courants sont très forts à cet
endroit et ont emporté dans le passé des nageurs