Historical Saison Band 01: Ein Duke zum Fest der Liebe? / Eine pikante Weihnachtsüberraschung / Maskerade unterm Mistelzweig / Die Nacht der heimlichen Wünsche

verschwörerischen Flüstern. „Das ist meine erste große Hausgesellschaft, ich habe keine Ahnung, wie ich mich verhalten soll.“
    Ihre Zofe hatte sie gewarnt, dass sich die Gepflogenheiten von Haus zu Haus sehr unterscheiden konnten. Manchmal blieben die höherrangigen Dienstboten beim Dinner unter sich im Raum des Butlers, manchmal gesellten sie sich zu den anderen, wie es hier anscheinend üblich war. In diesem Fall, hatte Alice ihr erklärt, würden sie wahrscheinlich nur die erste Hälfte der Mahlzeit dort verbringen.
    Die nächste Hürde war die Sitzordnung.
    „Ich auch nicht“, antwortete Mr. Philpott im Flüsterton und machte ihre Hoffnung zunichte, dass wenigstens er sich bei der Sitzordnung auskannte.
    „Macht nichts“, murmelte Rowan, weniger, um ihn zu beruhigen, als sich selbst.
    „Zumindest kommen wir ganz zuletzt und können sehen, was die anderen machen.“
    Sie betraten die Halle, und die niederen Dienstboten erhoben sich unter Stühlescharren und Kleidergeraschel. Für die Gesellschaft aus dem Butlerzimmer stand ein zweiter Tisch bereit. Rowan wartete erst einmal ab und zog Mr. Philpott dann zum mittleren Teil der Tafel. „Ich glaube, hier müssen wir hin.“
    Neben ihr saß ein weiterer Kammerdiener, ein munterer Kerl mit rundem Gesicht, und gegenüber hatte sie Miss Browne und einen Mann, in dem sie aufgrund seiner militärischen Haltung einen ehemaligen Offiziersburschen vermutete.
    „Kennen Sie hier irgendwen?“, fragte sie und griff nach der Serviette.
    „Nein.“ Mr. Philpott warf einen gehetzten Blick in die Runde. „Mr. Makepeace wurde gerade erst als Lady Hartleys Hausgeistlicher eingesetzt. Davor war er einfach der Pfarrer und ist nie ausgegangen, aber dann ist ihr alter Hausgeistlicher gestorben, und sie hat ihn übernommen. Kennen Sie irgendwen?“
    „Nur die Zofen, mit denen Sie mich vorhin haben reden sehen, und Mr. Lucas, der da unten neben der Haushälterin sitzt. Er ist Lord Danescrofts Kammerdiener.“
    „Von dem habe ich schon gehört.“ Mr. Philpott klang so streng, wie sie es sich von Reverend Makepeace vorstellte. „Mein Herr billigt seine Anwesenheit nicht, müssen Sie wissen“, fügte er flüsternd hinzu.
    „Wirklich? Warum nicht?“ Rowan zerkrümelte ein Brötchen und behielt dabei Lucas am Fußende des Tisches im Auge. Natürlich konnte er nicht hören, was gesprochen wurde, aber sie entwickelte allmählich eine beinahe abergläubische Ehrfurcht vor seinem Wahrnehmungsvermögen. „Von dem Skandal weiß ich natürlich.“
    „Nun …“ Philpott schien mit seinem Gewissen zu ringen. Rowan klimperte schamlos mit den Wimpern, und er erlag der Versuchung. „Ich habe gehört, wie Lady Hartley zu Mr. Makepeace sagte, sie könne Lady Danescrofts Verhalten zwar niemals billigen, sie sei sich aber sicher, dass Lord Danescroft sie durch seine Vernachlässigung dazu getrieben habe. Sie – Lady Hartley – sagte, Lady Danescroft sei einmal eine süße, hübsche und sehr lebhafte junge Dame gewesen, und dann habe er sie in seinem düsteren, einsamen Schloss eingesperrt und sie sei vor Langeweile und Trübsal schier vergangen, bis sie sich dann zu dieser Indiskretion hatte hinreißen lassen.“
    Insgeheim fand Rowan, eine glutvolle Affäre mit dem Kammerdiener des eigenen Gatten könne man kaum als bloße „Indiskretion“ bezeichnen, aber bevor sie dieser Meinung Ausdruck verleihen konnte, fügte Mr. Philpott hinzu: „Und Lady Hartley sagt, er sei so kalt und reserviert geworden, dass es jede Frau an seiner Seite in den Wahnsinn treiben würde.“
    Rowan bemühte sich, gerecht zu bleiben. Es war nicht nur verwerflich, jemanden falsch zu bezichtigen, es war auch wenig Erfolg versprechend, Lord Maylin halb gare Gerüchte darzubieten: Das würde Penny wenig helfen.
    „Nach solch einer Tragödie und nach all den schrecklichen Geschichten, die in Umlauf gebracht wurden, ist das aber doch vielleicht verständlich“, meinte sie.
    „Nun ja, ja, aber …“ Vor Aufregung löffelte Philpott sich zu viel von der heißen Suppe in den Mund. Eine Pause trat ein, während er sich abmühte, die Suppe sicher hinunterzubekommen, wobei ihm die Augen hervorquollen. „Lady Hartley sagt, vor der Ehe war er nicht so, er ist erst danach so geworden.“
    „Oh.“ Nun hatte sie eine Menge nachzudenken, und sie konnten auch nicht die ganze Zeit die Köpfe zusammenstecken. Lächelnd wandte Rowan sich dem Mann mit dem runden Gesicht zu, der an ihrer anderen Seite saß, und bat ihn, ihr