La belle époque

deux routes conduisant nulle part et le soir, la population suffit pour entraîner la création d'un bureau de poste.
    —    Et une université la semaine suivante, je sais. Je vois tous les jours des familles complètes descendre au quai des immigrants, une veste de mouton sur le dos.
    Dans toute l'Europe du Nord, les déshérités se voyaient promettre cent soixante acres de terre gratuits dans les Prairies.
    Le premier ministre arriva à leur hauteur, tendit la main à son organisateur dans la circonscription de Québec-Est en disant :
    —    Encore une belle victoire. Bientôt, il ne restera plus de conservateurs dans la Basse-Ville.
    —    Nous ne pouvons pas en dire autant des nationalistes.
    Le vieux politicien secoua la tête, comme si son organisateur lui rappelait un bien mauvais souvenir.
    —    Je vais rentrer dans quelques minutes, précisa Thomas.
    —    Déjà?
    —    Ma fille a eu vingt ans vendredi dernier, elle prendra un navire pour l'Europe après-demain.
    —    Vous gâtez cette jeune demoiselle.
    Après une pause, Wilfrid Laurier continua :
    —    Je dois moi-même prendre le train dans quelques minutes pour rentrer à Ottawa. Une de ces affreuses machines à pétrole va me conduire à la gare. Il y aura un arrêt à Montréal, afin de saluer mes partisans.
    —    Ceux-ci ont raison de se réjouir.
    —    Les résultats demeurent assez semblables à ceux de 1904: une bonne majorité des sièges, et une petite avance de quatre pour cent dans les suffrages exprimés.
    —    Finalement, conclut le marchand, le tricentenaire a effacé dans les esprits l'effondrement du pont de Québec.
    Le premier ministre serra la main de Taschereau, qui se retira afin de rejoindre ses collègues du Cabinet provincial. Il adressa ensuite son meilleur sourire à son organisateur, pour confier :
    —    A ma grande surprise, ce fut un franc succès. Tous les journaux se sont montrés satisfaits, nos compatriotes de langue anglaise nous regardaient avec des yeux différents. La tribu de demeurés devenait respectable, tout à coup.
    —    La combinaison s'est révélée magistrale : les nationalistes ont apprécié les héros de la Nouvelle-France ; les libéraux, notre esprit d'entreprise; les Canadiens anglais, la bonne entente entre les deux peuples...
    —    Les impérialistes, la présence de l'escadre, compléta le premier ministre, les monarchistes canadiens-français, la visite d'un prince montrant l'exquis savoir-vivre de parler leur langue ; et les grenouilles de bénitiers, toutes les soutanes mises en scène par un protestant.
    Ce bilan expliquait en partie l'heureux résultat électoral, la prospérité faisait le reste.
    —    Vous avez sans doute reçu votre médaille ? demanda le politicien avec un clin d'œil.
    Le disque de bronze, frappé à des centaines d'exemplaires, ne suscitait aucune fierté particulière chez son récipiendaire.
    —    Comme la moitié des habitants de cette ville.
    Le premier ministre ignora le reproche implicite pour s'enquérir encore :
    —    Que pensez-vous de la nouvelle devise concoctée par Eugène-Etienne Taché, après la première, «Je me souviens » ?
    —    «Née sous les lys, Dieu aidant, l'œuvre de Champlain a grandi sous les roses»? Je doute qu'elle ait une longue carrière.
    —    Sait-on jamais, dans notre pays un peu fou...
    Sur une dernière poignée de main à son chef, le commerçant quitta l'hôtel.
    À la fin de l'après-midi du 28 octobre, Thomas Picard se trouvait sur le quai d'embarquement du Canadien Pacifique. Pour l'occasion, Édouard avait écourté sa journée au Petit Séminaire. Après avoir réglé les formalités de l'enregistrement, le chef de famille rejoignit sa femme, plus malheureux que les pierres.
    —Je veux bien lui pardonner... sa faute. Mais devoir être séparé de toi pendant des mois, cela me paraît au-dessus de mes forces.
    —    Nous avions déjà prévu un voyage en Europe.
    —    Pendant deux mois, trois tout au plus, pas huit ou neuf.
    L'homme secoua la tête de dépit. Sa fille était enceinte de près de trois mois. Il lui fallait compter six mois au moins avant l'accouchement, un autre encore, peut-être deux, pour qu'elle récupère sa taille fine, une étape essentielle avant de se montrer de nouveau dans les rues de Québec.
    —    Nous ne serons pas si longtemps en Europe. Tu pourras venir me voir dès janvier. Nous