La belle époque

minutes plus tard, Elisabeth proposa :
    —    Tu devrais monter afin de la serrer dans tes bras. Elle est tellement malheureuse.
    —    Ce soir, je risquerais de prononcer des paroles regrettables. La colère, l'inquiétude... Demain matin, je te promets de la rencontrer. En veux-tu un autre ?
    Il leva son verre. Le cognac lui permettait d'anesthésier ses sens, le temps de s'accoutumer à une nouvelle situation.
    Peu après la saute d'humeur de sa sœur, Édouard avait regagné sa chambre. Le bruit d'une porte ouverte et refermée doucement lui indiqua que sa belle-mère quittait les lieux. Peu après, il plaça son oreille contre l'huis, frappa trois petits coups et entra sans attendre d'y être invité.
    Eugénie était maintenant assise au milieu de son lit, les genoux repliés jusque sous son menton. Enfant aux prises avec une grossesse, elle adoptait la position fœtale, essayait de se rassurer, de se convaincre que tout cela tenait du mauvais rêve.
    —    Que veux-tu? demanda-t-elle d'une voix rauque.
    Édouard alla s'asseoir sur le pied du lit, sans dire un mot.
    —    Tu peux te moquer, continua-t-elle. L'impératrice Eugénie enceinte! Vas-y, sors tout ton répertoire de railleries.
    —    Je n'ai aucune raison de me moquer.
    —    Tout à l'heure, cette chanson...
    —    Plaisir d'amour? Cela t'étonnera peut-être, mais le monde ne tourne pas autour de toi. Je peux me souvenir d'une chanson triste sans que cela te concerne.
    Jamais il ne confesserait que l'officialisation des fiançailles d'Élise lui avait causé un pincement au cœur.
    —    Maintenant, tout le monde va se moquer de moi.
    Probable, cette éventualité tenait surtout à toutes les paroles
    mesquines dont elle avait émaillé les années passées. Parce qu'elle en avait montré très peu jusque-là, personne ne lui témoignerait une bien grande compassion.
    —    C'est ton officier? Pensais-tu vraiment que ce type te permettrait de quitter cette maison que tu détestes, pour t'emmener bien loin mener une vie de châtelaine en Europe ?
    Eugénie fixa sur lui des yeux surpris, soupçonneux.
    —    Tu le connais ? Lui as-tu parlé ?
    —    Celui qui t'a fait cela ? Non. Mais tous ces gars, le menton levé, sanglé dans un bel uniforme, nous regardaient comme si nous avions quelque chose de dégoûtant sous le nez. Tu penses bien: les maîtres d'un Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ! A leurs yeux, nous ou les Nègres d'Afrique, c'est la même chose !
    Les généralisations d'Édouard se montraient aussi naïves que celles de sa sœur, mais en ce moment il pouvait se permettre de pontifier.
    —Je ne peux pas vivre ici, avec cette femme, tu le sais.
    Eugénie arrivait à mettre sa faute sur le dos de sa belle-mère : pour quitter la maison plus vite, elle avait désespérément cherché un mariage lointain.
    —    Maintenant, elle fait sa généreuse, continua-t-elle, celle qui plaidera auprès de papa, qui lui susurrera à l'oreille un moyen de me sortir du trou. Il l'aimera encore davantage... Pour être si habile, ce doit être une sorcière.
    La colère la saisissait de nouveau, durcissant ses traits, rendant sa voix rauque, au point qu'Edouard eut un moment l'impression d'entendre Alice, dans la chambre surchauffée de la vieille maison de la rue Saint-François.
    —    Comment peux-tu ressentir autant de haine pour une personne qui, dès le premier jour, s'est montrée tellement aimable, attentive à nous ?
    —    ... Tu oses poser cette question ?
    Les traits crispés, les joues devenues blêmes sous la colère, poussaient plus loin la ressemblance avec la morte.
    —    Allez, fais-toi plaisir et répète-le.
    —    ... Elle a tué maman. Sans doute en l'étouffant avec l'oreiller. Je me souviens, il était par terre, ce matin-là.
    —    Toute personne qui connaît juste un peu Elisabeth sait que c'est impossible.
    —Je l'ai vue!
    Ces mots, crachés avec une abondance de postillons, sonnaient comme un coup de feu.
    —    Non, ce que tu as vu, c'est Elisabeth entrant et sortant de la chambre.
    —    C'est la même chose.
    —    Pas tout à fait.
    Edouard se rapprocha un peu, posa son regard dans le sien, hésita un moment puis se lança :
    —    Alors je vais te dévoiler un secret: tu n'es pas la seule au monde à pouvoir coller ton oeil au trou d'une serrure. Je le faisais aussi. Cela m'a permis de te voir descendre parfois, le soir,