La chasse infernale

agenouillée près de ma fenêtre, expliqua-t-elle. Les yeux posés sur la sainte lumière de Dieu, ajouta-t-elle en désignant le choeur. J’ai entendu la porte s’ouvrir et une silhouette noire s’est faufilée comme un voleur dans la nuit. Oui, c’est comme ça que ça s’est passé, comme un piège qui se referme ! Passerel, le sot, a bu le vin et a péri de malemort devant le Tout-Puissant.
    Elle ferma les yeux.
    — Oh, comme il est terrible pour une âme chargée de péchés de tomber dans les mains du Dieu vivant !
    — À quoi ressemblait la silhouette ? s’enquit le magistrat.
    Magdalena examinait à présent la pièce d’argent tenue par Corbett.
    — Je n’ai pas pu la voir, répondit-elle avec lassitude. Elle était encapuchonnée et emmitouflée et ce n’était qu’une ombre.
    Elle se releva péniblement.
    — J’ai assez parlé.
    Corbett lui tendit sa pièce d’argent et la recluse remonta en hâte l’escalier. Le père Vincent les emmena hors de l’église.
    — Que sont devenus le pichet et le gobelet ? demanda le magistrat.
    — Je les ai jetés, répondit le prêtre. Ils n’avaient pas grande valeur : on trouve les mêmes dans n’importe quelle taverne.
    Corbett le remercia. Ils descendirent l’allée du cimetière et passèrent sous le porche.
    — Allons-nous manger un morceau ? suggéra Ranulf, plein d’espoir.
    Son maître refusa d’un signe de tête.
    — Non, nous nous rendons d’abord à St Osyth.
    — Nous n’apprendrons rien là-bas, déclara Ranulf.
    — Oh, peut-être que si, insinua Corbett avec un sourire.
    Ils demandèrent leur chemin à un colporteur et, empruntant une ruelle, débouchèrent dans Broad Street. La journée était belle. La foule se pressait : des charrettes surchargées de produits, des tonneaux et des fûts encombraient la rue et le bruit strident montait dans l’air au fur et à mesure que boutiques et étals s’ouvraient pour une autre journée de commerce. Dans un coin on battait du marteau, dans un autre on cerclait baquets et cuves, et, des cuisines à l’évent, s’élevait le tintement des marmites et des plats. Des groupes d’hommes, de femmes et d’enfants avaient envahi les rues, se poussaient et se bousculaient. De chaque côté, les maisons aux murs branlants étaient étayées de poteaux qui ralentissaient plus encore la circulation. Charretiers et marchands de quatre-saisons se battaient et s’agonisaient d’injures. Des portefaix, ruisselants de sueur sous leurs charges, essayaient de se frayer un passage en cinglant l’air devant eux d’une baguette de saule blanc. De gros marchands, agrippant leurs sacs de pièces, faisaient le va-et-vient entre leurs échoppes et les étals. Des colporteurs, leur plateau attaché au cou par des cordes, tentaient de convaincre les passants, y compris Corbett et Ranulf, d’acquérir les bagatelles qui s’y entassaient. Le magistrat dut s’arrêter et pousser son serviteur dans l’entrée d’une boutique. Mais un apprenti, croyant qu’ils désiraient acheter quelque chose, les tirailla par la manche tant et si bien qu’ils furent obligés de reprendre leur chemin.
    — Est-ce toujours ainsi ? chuchota Ranulf.
    Si son maître lui répondit, ses mots furent noyés par les cris stridents de la rue qui emplissaient l’air : « Pois chauds ! », « Petits charbons ! », « Balais neufs ! », « Genêts verts ! », « Pour l'amour de Dieu, du pain et de la viande pour les pauvres prisonniers du Bocardo ! ».
    Les mendiants, agrippés à leurs sébiles, grouillaient comme des boisseaux de puces. Les marchands ambulants vendaient des pommes brillantes provenant des vergers de la ville et, au pied de la croix du marché, des chanteurs rivalisaient âprement pour savoir qui, le premier, crierait les nouvelles ou entonnerait une chanson. Même les ribaudes et leurs souteneurs, les mécréants, vaquaient à leurs affaires. Et partout, des étudiants, quelques-uns vêtus de samit, d’autres de haillons, déambulaient en bandes, les yeux aux aguets, la main jamais bien loin de la garde de leur poignard.
    Corbett s’arrêta devant la taverne des Joyeuses Damoiselles et ordonna à Ranulf d’aller y retenir une chambre dont ils pourraient disposer plus tard. Une fois que ce fut fait, ils continuèrent à se frayer péniblement un chemin dans Carfax et empruntèrent une étroite ruelle immonde en direction de l’hôpital St Osyth, piètre bâtiment de deux