La chasse infernale

acquiesça à contrecoeur. Mais, avant qu’ils aient atteint la clairière, la silhouette encapuchonnée avait été jetée au sol et son grossier masque de satyre lui avait été arraché. David Ap Thomas fixa le magistrat avec rage.
    — Maudit corbeau fureteur !
    Il donna, en vain, des coups de pied aux deux archers qui lui attachaient les pouces dans le dos.
    Autour d’eux, le bruit de la bataille allait en diminuant. Il y avait environ quatorze étudiants et deux ribaudes ; les autres, y compris le vaurien de Vardel, ayant décidé que discrétion valait mieux que courage, s’étaient enfuis au plus profond de la forêt. Quelques soldats geignaient en comptant leurs plaies et bosses. Ce qui ne les empêcha nullement de faire honneur aux morceaux de viande rôtie et de boire goulûment aux pichets de vin. Une fois leurs agapes achevées, ils emmenèrent leurs prisonniers en une seule file sur le sentier forestier.
    Bullock était un vainqueur cruel. Il avait autorisé la plupart des captifs à se vêtir tant bien que mal, mais avait fourré bottes et souliers dans un sac et l’air nocturne retentissait de jurons, d’imprécations et d’un flot d’injures ignobles de la part des dames de la ville. Les soldats les bousculaient en leur rendant la pareille. Ap Thomas protestait à voix haute.
    — Ce n’est pas interdit par la loi ! criait-il.
    — Que faisiez-vous exactement ? demanda Corbett.
    — Oh, nous embrassions le cul du diable ! gronda Ap Thomas.
    Ils pénétrèrent dans Oxford par une poterne et se dirigèrent vers le château. Bullock, à présent bouffi d’orgueil et pressé de raconter aux autorités universitaires ce qu’il avait découvert, déclara qu’ils étaient tous ses prisonniers et devraient passer quelque temps dans les cachots du château. Les étudiants, menés par Ap Thomas, élevèrent un choeur de protestations ; les ribaudes, plus pragmatiques, commencèrent à sourire et à jeter des oeillades à leurs vainqueurs. Bullock emmena sa file de captifs. Corbett et ses compagnons les regardèrent partir en écoutant les cris se perdre dans l’air nocturne avant de regagner Sparrow Hall.
    Le portier les fit entrer à l’hostellerie, en grommelant à voix haute à cause de l’heure tardive. Corbett l’ignora. Il savait qu’Ap Thomas avait sans doute graissé la patte du bonhomme pour qu’il attende le retour des écoliers, aussi le laissa-t-il dans l’ignorance de ce qui s’était passé.
    Une fois dans la chambre du magistrat, Ranulf nettoya et baigna la plaie de sa main droite. Maltote s’assit sur le plancher en se tenant le tibia, grommelant que la marche de nuit avait aggravé sa blessure.
    — C’était une perte de temps, déclara Corbett en quittant sa chape et desserrant son ceinturon. Notre bel ami Ap Thomas n’est sans doute coupable que de participer à d’insignifiants rites païens qui sont, je le suppose, une excuse aussi bonne que d’autres pour se livrer à la débauche.
    — Il n’y avait rien d’extraordinaire dans la clairière, renchérit Ranulf. Du pain, du vin, de la viande, un crâne jaunissant qui appartenait probablement à quelqu’un depuis longtemps mort et enterré quand mon aïeul est né.
    Il hocha la tête.
    — Je croyais Ap Thomas coupable de crimes bien plus graves.
    — Je me demande, dit le magistrat en s’asseyant sur le lit, je me demande si le Gardien est au courant de ce qui est arrivé ce soir, parce que, s’il l’est, je pense qu’il frappera. Il sait que nous sommes fatigués et las après notre vaine chasse. Notre bon shérif, par ailleurs, passera toute la nuit à s’amuser à interroger Ap Thomas et les autres étudiants qu’il déteste.
    — Ne devrions-nous pas surveiller le collège ? s’inquiéta Ranulf. Ou, du moins, les allées de derrière ? Voir qui entre et sort ? Nous pourrions tirer au sort.
    — J’y vais.
    Maltote se redressa en grimaçant.
    — Mais ta cheville ? objecta son maître.
    — Je me suis bien reposé la nuit dernière, répondit Maltote. Et je ne crois pas que je puisse m’endormir maintenant, pas avec cette douleur. Quelle heure croyez-vous qu’il puisse être ?
    — Minuit, à peu près, peut-être un peu plus tôt.
    — Je prendrai la première veille.
    Maltote boitilla hors de la pièce, son ceinturon jeté sur l’épaule.
    — L’un d’entre nous ne devrait-il pas l’accompagner ? suggéra Ranulf.
    — Il sera en sécurité, rétorqua Corbett.