La Louve de France

abattit la main.
    — Ah, non ! mauvaise
femme, dit-il, vous n’aurez pas tout !
    La reine écarta la main du prince,
prit le livre et le tendit à son ennemie. Puis elle se retourna vers son fils
avec un furtif sourire qui découvrit à nouveau ses dents de petit carnassier.
Un enfant de onze ans ne pouvait être encore de grand secours ; mais, tout
de même, il s’agissait du prince héritier.
     

III

UN NOUVEAU CLIENT POUR MESSER TOLOMEI
    Le vieux Spinello Tolomei, dans son
cabinet de travail, au premier étage, écarta le bas d’une tapisserie et,
poussant un petit volet de bois, démasqua une ouverture secrète qui lui
permettait de surveiller ses commis dans la galerie du rez-de-chaussée. Par cet
« espion » d’invention florentine, dissimulé dans les poutres, messer
Tolomei pouvait voir tout ce qui se passait, et entendre tout ce qui se disait
dans son établissement de banque et de négoce. Pour l’heure, il constata les
signes d’une certaine confusion. Les flammes des lampes à trois becs
vacillaient sur les comptoirs, et les employés s’étaient arrêtés de pousser des
jetons de cuivre sur les damiers qui leur servaient à calculer. Une aune à
mesurer l’étoffe tomba sur le pavement avec fracas ; les balances
oscillaient sur les tables des changeurs sans que personne y eût touché. Les pratiques
s’étaient retournées vers la porte et les maîtres commis se tenaient la main
sur la poitrine, déjà ployés pour une révérence.
    Messer Tolomei sourit, devinant à
tout ce trouble que le comte d’Artois venait de pénétrer chez lui. D’ailleurs,
au bout d’un instant, il vit, au travers de l’« espion », apparaître
un immense chaperon à crête de velours rouge, des gants rouges, des bottes
rouges dont les éperons sonnaient, un manteau d’écarlate qui se déployait
derrière des épaules de géant. Seul Monseigneur Robert d’Artois avait cette
manière fracassante d’entrer, de faire trembler le personnel dès son
apparition, cette façon de pincer au passage le sein des bourgeoises, sans que
les maris osassent même bouger, et d’ébranler les murs, semblait-il, rien qu’en
respirant.
    De tout cela, le vieux banquier
s’émouvait peu. Il connaissait Robert d’Artois de trop longue date. Il l’avait
observé trop de fois ; et à le considérer ainsi, d’en haut, il distinguait
tout ce qu’il y avait d’outré, de forcé, d’ostentatoire dans les gestes de ce
seigneur. Parce que la nature l’avait doté de proportions physiques
exceptionnelles, Monseigneur d’Artois jouait à l’ogre. En fait, c’était un
rusé, un matois. Et puis Tolomei tenait les comptes de Robert…
    Le banquier fut davantage intéressé
par le personnage qui accompagnait d’Artois, un seigneur entièrement vêtu de
noir, à la démarche assurée, mais à l’air réservé, distant, assez hautain.
    Les deux visiteurs s’étaient arrêtés
devant le comptoir aux armes et aux harnais, et Monseigneur d’Artois promenait
son énorme gant rouge parmi les poignards, les miséricordes, les modèles de
gardes d’épées, bousculait les tapis de selle, les étriers, les mors incurvés,
les rênes découpées, dentelées, brodées. Le commis aurait une bonne heure de
travail pour remettre en place son étalage. Robert choisit une paire d’éperons
de Tolède, à longues pointes, et dont la talonnière était haute et recourbée en
arrière afin de protéger le tendon d’Achille quand le pied exerçait une
pression violente contre le flanc du cheval ; une invention judicieuse et
sûrement bien utile en tournoi. Les branches de l’éperon étaient décorées de
fleurs et de rubans, avec la devise « Vaincre » gravée en lettres
rondes dans l’acier doré.
    — Je vous en fais présent, mon
Lord, dit le géant au seigneur en noir. Il ne vous reste qu’à choisir la dame
qui vous les bouclera aux pieds. Cela ne tardera guère ; les dames de
France s’enflamment vite à ce qui vient de loin… Vous pouvez vous munir ici de
tout ce que vous souhaitez, continua-t-il en montrant la galerie. Mon ami
Tolomei, maître usurier et renard de négoce, vous fournira tout ; quoi
qu’on lui demande, je ne l’ai jamais vu pris au dépourvu. Voulez-vous faire don
d’une chasuble à votre chapelain ? Il en a trente à choisir… D’une bague à
votre bien-aimée ? Il a des pierres plein ses coffres… Vous plaît-il de
parfumer les filles avant de les conduire au déduit ? Il vous donnera