La Louve de France

un
musc qui vient directement des marchés d’Orient… Cherchez-vous une
relique ? Il en tient trois armoires… Et en plus, il vend l’or pour
acheter tout cela ! Il possède monnaies frappées à tous les coins
d’Europe, dont vous voyez les changes, là, marqués sur ces ardoises. Il vend
des chiffres, voilà surtout ce qu’il vend : comptes de fermages, intérêts
de prêts, revenus de fiefs… Derrière toutes ces petites portes, il a des commis
qui additionnent, qui retiennent. Que ferions-nous sans cet homme-là qui
s’enrichit de notre peu d’habileté à compter ? Montons chez lui.
    Bientôt, les marches de bois de
l’escalier à vis gémirent sous le poids de Robert d’Artois. Messer Tolomei
repoussa le volet de l’« espion « et laissa retomber la tapisserie.
    La pièce où entrèrent les deux
seigneurs était sombre, somptueusement décorée de meubles lourds, de gros
objets d’argent, et tendue de tapis à images qui étouffaient les bruits ;
elle sentait la chandelle, l’encens, les épices de table, et les herbes de
médecine. Entre les richesses qui l’emplissaient, s’étaient accumulés tous les
parfums d’une vie.
    Le banquier s’avança. Robert d’Artois
qui ne l’avait pas vu depuis de nombreuses semaines – près de trois mois
pendant lesquels il avait dû accompagner son cousin le roi de France, en
Normandie d’abord à la fin d’août, puis en Anjou pendant tout l’automne –
trouva le Siennois vieilli. Ses cheveux blancs étaient plus clairsemés, plus
légers sur le col de sa robe ; le temps avait planté ses griffes sur son
visage ; les pommettes étaient marquées comme par les pattes d’un
oiseau ; les bajoues s’étaient affaissées et ballottaient sous le
menton ; la poitrine était plus maigre et le ventre plus gros ; les
ongles taillés ras s’ébréchaient. L’œil gauche, le fameux œil gauche de messer
Tolomei, toujours aux trois quarts clos, conservait au visage une expression de
vivacité et de malice ; mais l’autre œil, l’œil ouvert, avait le regard un
peu distrait, absent, fatigué, d’un homme usé et moins soucieux du monde
extérieur qu’attentif aux troubles, aux lassitudes qui habitent un vieux corps
proche de sa fin.
    — Ami Tolomei, s’écria Robert
d’Artois, en ôtant ses gants qu’il jeta, flaque sanglante, sur une table, ami
Tolomei, je vous conduis une nouvelle fortune.
    Le banquier désigna des sièges à ses
visiteurs.
    — Combien va-t-elle me coûter,
Monseigneur ? répondit-il.
    — Allons, allons, banquier, dit
Robert d’Artois, vous ai-je jamais fait faire de mauvais placements ?
    — Jamais, Monseigneur, jamais,
je le reconnais. Les échéances ont parfois été un peu retardées, mais enfin,
Dieu m’ayant accordé une assez longue vie, j’ai pu recueillir les fruits de la
confiance dont vous m’avez honoré. Mais imaginez, Monseigneur, que je sois
mort, comme tant d’autres, à cinquante ans ? Eh bien ! grâce à vous,
je serais mort ruiné !
    La boutade amusa Robert dont le
sourire, dans une face large, découvrit des dents courtes, solides, mais sales.
    — Avez-vous jamais perdu avec
moi ? répondit-il. Rappelez-vous comme je vous ai fait jouer naguère
Monseigneur de Valois contre Enguerrand de Marigny ! Et voyez aujourd’hui
où est Charles de Valois, et comment Marigny a terminé ses mauvais jours. Ce
que vous m’avez avancé pour ma guerre d’Artois, ne vous l’ai-je pas
intégralement remboursé ? Je vous sais gré, banquier, oui, je vous sais
gré de m’avoir toujours soutenu, et au plus fort de mes misères ; car
j’étais un moment ligoté de dettes, continua-t-il en se tournant vers le
seigneur en noir ; je n’avais plus de terres, sinon ce comté de
Beaumont-le-Roger, mais dont le Trésor ne me payait pas les revenus, et mon
aimable cousin Philippe le Long – que Dieu garde son âme en quelque enfer !
– m’avait enfermé au Châtelet. Eh bien ! ce banquier que vous voyez là,
mon Lord, cet usurier, ce maître coquin parmi les plus coquins que toute la
Lombardie ait jamais produits, cet homme qui prendrait en gage un enfant dans
le sein de sa mère, ne m’a jamais abandonné ! C’est pourquoi aussi
longtemps qu’il vive, et il vivra longtemps…
    Messer Tolomei fit les cornes avec
les doigts de la main droite et toucha le bois de la table.
    — Si, si, usurier de Satan,
vous vivrez longtemps encore, je vous le dis… Eh bien ! c’est pourquoi