Le clan de l'ours des cavernes

vers la hutte de la Zelandonia, les gens n'essayaient même pas de masquer leur curiosité.
    Marthona attirait toujours l'attention, o˘ qu'elle all‚t. Elle avait été
    chef d'une Caverne importante et était encore une femme puissante, sans parler de la séduction qu'elle exerçait toujours malgré son ‚ge. Jerika avait un aspect si étrange, si différent de ce que les Zelandonii connaissaient qu'ils ne pouvaient s'empêcher de la détailler. Le fait qu'elle f˚t unie à Dalanar, qu'elle e˚t fondé avec lui non seulement une nouvelle Caverne mais un nouveau peuple la rendait encore plus exceptionnelle.
    La fille de Jerika, Joplaya, la beauté brune mélancolique qui, selon les rumeurs, avait l'intention de prendre pour compagnon un homme d'esprit mêlé, était une femme mystérieuse qui suscitait maintes spéculations. La magnifique blonde que Jondalar avait ramenée, qui voyageait avec deux chevaux dociles et un loup, qu'on disait guérisseuse accomplie, devait être une sorte de Zelandoni étrangère. Elle parlait bien leur langue, quoique avec un accent lite ßt avait récemment découvert une grotte splendide sous le
    Chacune des quatre femmes qui traversaient le camp de la Réunion d'Eté
    avait quelque chose de fascinant et, tout en sachant qu'ensemble elles attiraient encore plus l'attention, Ayla s'efforçait d'ignorer les regards et de prendre plaisir à la compagnie des trois autres.
    Beaucoup de femmes étaient déjà là quand elles arrivèrent à la hutte de la Zelandonia. Elles furent examinées à l'entrée par plusieurs Zelandonia hommes, ce qui surprit Ayla. Comme si elle devinait ses pensées, Marthona expliqua :
    - Les hommes ne sont pas admis à cette réunion, à moins d'être membres de la Zelandonia, mais chaque année des jeunes gens des " lointaines " tentent de s'introduire déguisés en femmes ou de s'approcher assez pour entendre ce qui se dit. Les Zelandonia masculins les en empêchent.
    Ayla remarqua plusieurs hommes, dont Madroman, qui semblaient monter la garde autour de la vaste construction.
    - qu'est-ce que c'est, les " lointaines " ? voulut-elle savoir.
    - Des huttes d'été construites à la lisière du camp par des hommes, en général des jeunes gens ou des hommes entre deux compagnes. Les jeunes qui sont trop ‚gés pour avoir besoin d'une femme-donii mais n'ont pas encore de compagne ne tiennent pas à rester avec leur Caverne, ils préfèrent la compagnie d'amis de leur ‚ge - sauf au moment des repas, précisa Marthona avec un sourire. Leurs amis n'imposent pas de restrictions à leur conduite comme le feraient une mère ou une compagne. Et aux hommes sans compagne, en particulier de cet ‚ge, il est strictement interdit d'approcher des jeunes filles qui se préparent pour leurs Premiers Rites. Comme ils essaient quand même, les Zelandonia les surveillent de près lorsqu'ils sont dans le camp.
    " Dans leurs huttes, ils peuvent brailler et se battre tant qu'ils veulent, du moment qu'ils ne dérangent pas les autres. Ils se réunissent, invitent d'autres jeunes gens, et des jeunes femmes, naturellement. Ils savent soutirer de la nourriture à leurs mères et se débrouillent pour se procurer du barma ou du vin. Je crois que c'est à qui fera venir les plus jolies jeunes femmes.
    " II y a aussi les "lointaines" des hommes m˚rs. Généralement ceux qui n'ont pas de compagne pour une raison ou pour une autre, ou qui veulent échapper à leur Caverne ou à leur famille. Pendant la Réunion d'Eté, Laramar passe plus de temps dans une "lointaine" que dans sa propre hutte.
    C'est là qu'il troque son barma, mais ce qu'il fait de ce qu'il obtient en échange, je ne sais pas. En tout cas, il ne rapporte rien à sa famille. En outre, les hommes qui s'apprêtent à prendre une compagne passent un jour ou deux dans une "lointaine" avec la Zelandonia avant les Matrimoniales.
    Jondalar le fera bientôt, je pense.
    L'intérieur de la hutte était sombre, à peine éclairé par la lueur d'un foyer et quelques lampes. Une fois que les yeux des quatre femmes se furent habitués à la pénombre, Marthona regarda autour H'elle et rnnHnisit le srrniine vers Henv femmes
    une natte, près du mur situé à droite de l'espace central. Celles-ci sourirent en les voyant approcher, se poussèrent pour leur laisser de la place.
    - Je crois que la réunion va commencer, dit Marthona en s'asseyant. Nous procéderons plus tard aux présentations rituelles, ajouta-t-elle en se tournant vers