Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

d'ordre de Bourdeau, le virent se livrer à d'étranges exercices, le nez au sol. Une dernière conférence le réunit à l'inspecteur, au Châtelet. Elle fut suivie d'une inspection de la salle de la basse-geôle aménagée pour l'audience criminelle secrète du lendemain. Enfin, il signa un sauf-conduit destiné à La Roussillon dont l'aide et le sang-froid s'étaient révélés décisifs.
    À nouveau, il se coucha fort tard. Pour le coup, Catherine l'avait attendu concoctant à son intention un plat de sa façon. Cela consistait à faire étuver du chou coupé en tranches et ces racines qu'elle s'obstinait à cultiver dans le potager dans la maison, au grand désespoir de Poitevin, ces « pommes de terre » dont on commençait à parler à la cour et à la ville. Elle écrasait grossièrement les deux légumes, veillant à ce que la chair du chou demeure un peu craquante. Le tout était jeté dans un caquelon où avaient fondu des lardons de porc fumé auxquels s'ajoutaient sel, poivre, muscade, ail et grains de genièvre. Il fallait bien veiller à retourner à la cuillère, de telle sorte que l'ensemble subît tour à tour l'excès de chaleur, jusqu'à prendre une belle couleur dorée. Ce plat lui révéla la douceur de la nouvelle racine ainsi traitée, relevée du croquant du chou et du moelleux des lardons, le tout enveloppé dans la croûte gratinée de la cuisson. Ce robuste en-cas, arrosé d'une bouteille de bourgogne d'Irancy, que Noblecourt appelait toujours le vin du grand roi, le conduisit à un sommeil paisible et réparateur.
    72 Toue  : bateau qui sert à passer les rivières, en usage en particulier sur la Loire.

Épilogue
    Ainsi vous aurez peut-être des objections puissantes à faire aux principes que je viens d'établir. Communiquez-les-moi et je les recevrai avec reconnaissance, parce que je cherche la vérité de très bonne foi.
    Lamoignon de Malesherbes

    Mercredi 12 octobre 1774
    La mise en scène avait été soignée. Dans une salle proche de la basse-geôle, un semblant de tribunal avait été installé : une longue table, deux fauteuils et des tablettes, l'une pour Nicolas et l'autre pour Bourdeau qui tiendrait le procès-verbal de la séance. Un coffre, déposé au centre devant la sellette de l'accusé, reçut sur son couvercle la collection des pièces à conviction. À l'opposé de la grande table, deux tréteaux soutenaient une bière à demi ouverte laissant apercevoir le visage exsangue et livide du cadavre de la jeune fille retrouvée à la triperie chaudière de l'île des Cygnes. Deux chandeliers l'entouraient. Toujours plein de prévenance, le Père Marie avait cru bon d'installer une sorte de brasero sur lequel brûlaient des morceaux d'encens. Fichés dans des anneaux de la muraille, des torches jetaient sur l'ensemble leur lumière dansante.
    En robes de magistrat, le lieutenant général de police et le lieutenant criminel entrèrent et s'installèrent, non sans avoir jeté un regard effaré vers le cercueil. Nicolas s'avança vers eux et prit la parole.
    — Messeigneurs, nous sommes aujourd'hui réunis dans une salle du Grand Châtelet, en commission extraordinaire et secrète, pour tenter de mettre un point final à une affaire qui a coûté la vie à quatre personnes. Je vais m'efforcer de dénouer les trames d'une énigme qui mêle de manière inextricable les passions de la perversité humaine et sur laquelle est venue se greffer la délétère action des agents d'une puissance étrangère…
    — Permettez que je m'étonne, s'écria M. Testard du Lys, du renouvellement fâcheux d'une procédure aussi exorbitante du droit commun ! J'osais espérer que, sous un nouveau règne, qui a déjà conduit à certains changements, nous éviterions désormais de recourir à d'aussi regrettables dérèglements.
    — C'est d'ordre du roi, sur mes instructions et avec mon aval, que M. le commissaire Le Floch a été contraint, vu les circonstances, à adopter une démarche aussi peu conforme, laissa tomber Le Noir.
    — Fallait-il pour autant qu'il nous imposât un aussi fâcheux face-à-face ? marmonna le lieutenant criminel en portant à ses narines un fin mouchoir de batiste.
    Nicolas feignit d'ignorer cet échange.
    — Permettez-moi, messieurs commença-t-il, de vous rappeler les conditions dans lesquelles j'ai été saisi de cette enquête. Le duc de la Vrillière, ministre de la Maison du roi, m'a fait appeler par M. Le Noir, en son hôtel près de la place