Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

« diligenté ». Pour le coup, je gage que le lieutenant général de police ne gâchera pas la fête. J'ai idée derechef d'une petite mise en scène dont je vous parlerai.
    — Cette équipée m'inquiète pour votre santé…
    — Je me porte à merveille, rassurez-vous. La tête un peu vide, le ventre en carton, mais la curiosité en éveil ! Le cordial du Père Marie réveillerait un mort !
    — La rue des Tournelles commence bien à la Bastille ? fit Bourdeau.
    — Certes ! Et continue près de la place Royale, à laquelle elle est reliée par la rue du Pas-de-la-Merle.
    — Votre connaissance de la ville me passe ! La Bastille et la place Royale ! Le rapprochement est plaisant, sinon éloquent. Les Tournelles mènent à l'une ou à l'autre.
    — Je vous reconnais bien dans cette saillie !
    — Je voulais vous remercier, dit Bourdeau. Je n'étais pas dupe, tout à l'heure. M. Le Noir tendait à m'éloigner.
    — Taisez-vous, malheureux. Il faut savoir demeurer dans l'incertitude.
    Bourdeau sourit et retint ses paroles. L'émotion s'empara des deux hommes ; cet échange en disait long. La traversée nocturne de la ville se poursuivit. Ils croisèrent quelques promeneurs attardés, quelques filles près des bornes, des hommes sans aveu qui se jetaient dans l'ombre au passage de la voiture, des patrouilles du guet et un prêtre portant le saint-sacrement à un mourant. Ils arrivèrent bientôt rue des Tournelles.
    — Le duc, dit Bourdeau, a abandonné son carrosse place Royale. Après, il a surveillé avec attention les alentours avant de piquer vers sa destination.
    — Il ne s'est rendu compte de rien ?
    — Du tout ! Nous ne serions pas là, autrement. Nos gens ont procédé par relais, toujours à trois, un derrière le ministre, l'autre le précédant et le dernier en secours. Il ne pouvait leur échapper.
    Ils stationnèrent rue Saint-Gilles, un peu en retrait, mais avec une vue sur une haute et étroite maison de la rue des Tournelles. Au second étage, une fenêtre laissait filtrer une faible lumière. Des ombres se mouvaient derrière un rideau.
    — Il est toujours là, chuchota Bourdeau. Et nos mouches également, je les distingue.
    — Vous avez de bons yeux !
    — Ils sont couleur de muraille, dit en riant l'inspecteur.
    Nicolas consulta sa montre. Il n'était pas loin de deux heures. Bourdeau lui pressa le bras.
    — Il était temps que nous arrivions.
    Un homme enveloppé dans un manteau noir, le tricorne enfoncé jusqu'aux yeux, sortait de la maison. Il hésita un moment, scrutant l'obscurité de droite et de gauche, puis se posta sous la lanterne à l'angle des deux rues. Il posa un regard circonspect sur le fiacre arrêté. L'immobilité du cocher qui feignait de dormir parut le rassurer et le convaincre que la voie était libre. Il enfila la rue des Tournelles à pas pressés.
    — Nul doute qu'il rejoint la place Royale, dit Bourdeau. Sa voiture doit venir le reprendre.
    — Je suppose qu'on veillera à ce qu'il rentre exactement au bercail ?
    — Cela est prévu. Pour l'heure, je pense que vous n'avez d'autres choix que d'y aller. Pendant ce temps je veillerai au grain devant l'entrée de la maison. N'oublions pas les menaces anglaises.
    Le commissaire apprécia l'élégance de son adjoint. Elle signifiait qu'ayant entendu à demi-mot l'inquiétude de Le Noir, il tenait à s'y conformer et de telle manière que son ami n'en soupçonnât rien, ou bien le comprît sans le marquer. Cette entente scellait plus que tout une connivence confortée par tant d'épreuves traversées de conserve, sans qu'à aucun moment leur complicité eût connu la moindre éclipse. Une fois entré dans la maison, Nicolas dut battre le briquet pour s'orienter. Au second étage, il frappa sur l'unique porte dépourvue de marteau. Une voix inquiète se fit presque aussitôt entendre.
    — Est-ce vous, Charles ?
    — Je suis le commissaire de police.
    La porte s'ouvrit lentement. Éclairée par le chandelier qu'elle portait, une jeune femme blonde, apeurée, le dévisageait. Elle était en cheveux, vêtue d'un déshabillé en chenille lilas
    — Oh ! mon Dieu, il est sûrement arrivé quelque chose à Charles. Tant de fois je lui ai dit d'éviter de se déplacer la nuit. Est-ce le cas, monsieur ? Ne me cachez rien.
    En entrant, il jeta un coup d'œil sur le logis. Il était petit, mais meublé avec un goût exquis et pourvu d'un luxe que l'extérieur ne laissait pas