Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

accuser le duc de la Vrillière qui porte, à la suite d'un accident de chasse, une main d'argent artificielle offerte par le feu roi.
    — Encore un conte à dormir debout !
    Nicolas ne releva pas l'interruption du lieutenant criminel et poursuivit :
    — En vérité, Marguerite Pindron devait disparaître. De nombreuses raisons militaient en ce sens. Soit elle avait été témoin d'une scène qu'elle n'aurait pas dû voir, et dont elle aurait pu faire un moyen de chantage, soit elle constituait une menace financière pour la famille Duchamplan dans le cas où Jean Missery l'épouserait en secondes noces. Eudes Duchamplan a, je le pense, ses entrées à l'hôtel Saint-Florentin. Il dispose aussi de la main d'argent du duc de la Vrillière, sans doute dérobée. Le dimanche, il s'introduit dans l'hôtel. Un rendez-vous a été donné à Marguerite d'avoir à se trouver le soir dans les cuisines pour y rencontrer son vieux galant.
    — Comment le savez-vous ? demanda le lieutenant criminel.
    — Témoignage de Jeanne Le Bas, dite Jeannette, deuxième femme de chambre, qui a vu le billet en question, anonyme et écrit en lettres bâtons. Marguerite était persuadée qu'il s'agissait de Jean Missery. Elle se rend donc à l'office. Elle y est égorgée.
    — Mais, dans le cas où l'on souhaiterait faire accuser le duc de la Vrillière, objecta Le Noir, pourquoi n'a-t-on pas laissé l'arme du crime en place ?
    — Elle ne pouvait rester en place. Si le duc est coupable, l'imagine-t-on s'accuser lui-même en laissant bien en évidence sa main d'argent ? La démarche est autrement plus subtile. Si l'arme du crime disparaît, c'est qu'elle doit reparaître. Cependant, d'autres indices doivent être présentés qui accusent le maître de la maison. C'est ainsi que je retrouve un fil d'argent qu'on peut raisonnablement supposer provenir de l'habit du ministre, conforme à cette période de fin de deuil. Or, cette belle mécanique va être traversée par l'initiative d'une femme jalouse.
    — Décidément, nous sommes en plein Crébillon !
    — Le roman n'est rien auprès de la vie, monseigneur, sourit Nicolas. Eugénie Gouet, première femme de chambre, a été naguère la maîtresse du maître d'hôtel, nourrissant sans doute l'espérance de l'épouser un jour. L'âge qui vient et l'abandon dans lequel elle se trouve aigrissent son ressentiment à l'égard de sa jeune rivale. La conversation entre Marguerite et Jeannette touchant le rendez-vous du soir est surprise par cette femme irritée. Elle trouve ainsi le moyen de se venger. Oh ! il ne s'agit pas d'un crime, mais d'une bien mauvaise action. Elle s'empare de la liqueur dormitive de la duchesse – elle prétendra plus tard que la fiole était cassée – et va droguer son ancien amant.
    — De quelle manière ? demanda Le Noir. Ce n'est pas si aisé, et il faut un prétexte.
    — Tout trouvé, monseigneur. Eugénie Gouet a pratiqué Missery. Elle sait qu'à un désir insatiable s'ajoutent aussi de fâcheuses défaillances. Ayant feint de rester son amie, elle le conseille sur ce terrain et lui fait avaler la mixture à la place des aphrodisiaques habituels dont il use. Nous avons retrouvé des mouches cantharides dans sa chambre. Inconscient, il sombre dans un sommeil épais. Eugénie veut évidemment jouir de la déconvenue de Marguerite, ou encore la tancer d'être là à une heure aussi inhabituelle. Quand elle arrive au sous-sol par le passage de service, elle voit un homme en habit gris qui, à sa vue, s'enfuit par le couloir menant à l'escalier de dégagement conduisant aux étages. Stupéfaite, elle est persuadée avoir vu passer M. de la Vrillière. Elle s'avance vers la rôtisserie, n'entend aucun bruit, allume une chandelle et découvre le corps égorgé de Marguerite.
    — Arrêtons-nous un moment, dit M. Le Noir. Si cet assassin inconnu a pénétré dans la maison, comment se fait-il qu'il ait à s'enfuir dans les étages ?
    Nicolas s'approcha de la grande table et tendit des documents aux deux magistrats.
    — Voilà les plans, coupes et élévations de l'hôtel Saint-Florentin, dressés par son architecte, M. Chalgrin. Vous observerez, sur le plan du rez-de-chaussée, qu'il n'y a pas d'autre issue que l'escalier de dégagement pour quelqu'un qui cherche à sortir des cuisines et ne peut pas emprunter le passage de service donnant dans la cour. Pour Eugénie Gouet, il n'y a aucun doute. Or, elle sert la famille de Saint-Florentin