Le Huitième Péché

interlocuteur. La patience est mère de toutes les vertus. Tout s’est passé comme prévu. À l’aide d’outils spéciaux, j’ai ouvert la châsse qui abritait le linceul et j’ai remplacé l’original par la copie. J’ai ressenti quelque chose d’étrange lorsque j’ai tenu entre mes mains le linceul dans lequel Jésus de Nazareth est censé avoir été enseveli. Je ne suis pas particulièrement croyant, mais c’est un moment qu’on ne vit pas tous les jours.
    — Vous avez certes raison, mais…
    — C’est à ce moment-là que j’ai eu l’idée de prélever un minuscule bout du linceul, l’interrompit Gueule-brûlée en levant la main. Comme il était déjà abîmé à plusieurs endroits, j’ai pensé que personne ne le remarquerait. J’ai donc découpé avec la lame de mon couteau un tout petit morceau d’étoffe, pas plus grand qu’un timbre-poste, et je l’ai glissé dans la poche de mon blouson.
    L’homme sortit de la poche intérieure de sa veste un sachet en cellophane contenant un petit morceau de tissu. Il le brandit comme un trophée sous le nez de Malberg.
    Le bouquiniste commençait enfin à comprendre.
    Pendant plusieurs secondes, il regarda le petit sachet sans dire un mot. L’histoire était si rocambolesque qu’il semblait difficile d’y croire. Mais elle était également si extraordinaire qu’il doutait que l’homme eût pu l’inventer.
    Gueule-brûlée reprit son récit :
    — J’ai commencé par mettre l’original en lieu sûr, je l’ai caché derrière un autel dans un des bas-côtés de la nef. Puis j’ai fait ce que m’avait demandé mon commanditaire : j’ai mis le feu à la nappe d’autel étalée sous la châsse en utilisant un produit inflammable. Est-ce que vous avez une idée de la façon dont ça brûle, une nappe d’autel ? dit-il à Malberg avec un sourire mauvais. Regardez-moi, et vous aurez la réponse ! Tout s’est passé tellement vite. Avant même que j’aie eu le temps de m’en rendre compte, j’avais déjà tout le torse en feu. J’ai hurlé comme un cochon qu’on égorge, et je me suis roulé par terre. Au bout d’un moment, j’ai réussi à étouffer les flammes qui dévoraient mes vêtements. Puis, je me suis planqué derrière l’autel où j’avais caché le vrai linceul pour attendre l’arrivée des pompiers. Dans l’affolement qui s’ensuivit, j’ai réussi à quitter la cathédrale avec mon butin, sans être remarqué. Vous pouvez maintenant comprendre que la mission n’était pas sans risque. Du coup, les malheureux cinquante millions de lires de mon commanditaire, c’était ridiculement mal payé. Mais ce n’est que plus tard que je l’ai compris.
    — Et qu’est devenue la copie du linceul ? Elle est partie en fumée ?
    Gueule-brûlée affecta de sourire :
    — Il s’en est fallu de peu. Le feu a failli prendre dans la châsse. Le linceul a seulement été roussi à la hauteur des plis. Il a conservé quelques légères traces de suie. Mais cela ne fait que souligner l’authenticité de ce faux, et c’est exactement ce que voulait mon commanditaire.
    — Et l’original ?
    — Il n’a pas subi le moindre dommage. Je l’ai livré le lendemain même à l’heure et à l’endroit convenus, et j’ai reçu mon dû en échange. Et savez-vous où la transaction a eu lieu ?
    Gueule-brûlée tourna la tête vers la Pietà de Michel-Ange.
    La guide avait emmené son groupe de touristes plus loin, et le silence régnait dans le vaste espace vide. Malberg réfléchissait. Il ne savait que penser de Gueule-brûlée. Ce type ne lui inspirait vraiment pas confiance. Rien ne lui interdisait de le planter là et de filer. Mais une sorte d’intuition retenait pourtant Malberg. Cette rencontre n’était pas le fruit du hasard, et cette obscure tractation devait être replacée dans un contexte plus vaste.
    — Vous permettez ? demanda Malberg en tendant la main vers le sachet de cellophane.
    Gueule-brûlée mit immédiatement le précieux objet hors de sa portée.
    — Non, je ne permets pas, siffla-t-il. Vous devez le comprendre.
    Malberg comprenait en effet les précautions dont cet homme s’entourait. D’ailleurs, la méfiance était partagée.
    — Qui peut me garantir que ce morceau de tissu est authentique ? reprit Malberg. Ne vous méprenez pas : je ne suis pas en train de vous traiter de menteur, mais nous nous connaissons à peine !
    Gueule-brûlée hocha la tête comme un confesseur qui