Le Huitième Péché

autres.
    D’une voix étouffée et pétrie de respect, la guide évoquait la vie de Michel-Ange, racontait qu’il avait quitté à vingt et un ans la ville de Florence, pleine de vie et de gaieté, pour se rendre à Rome qui n’était à l’époque qu’une cité provinciale à l’abandon.
    Ce n’était pas le pape, comme on aurait pu le croire, mais un cardinal français qui avait commandé au jeune artiste cette sculpture. Cet homme d’Église tenait à ce que Rome possédât la plus belle œuvre d’art qui fût. Michel-Ange avait consacré trois années à sculpter le bloc de marbre blanc…
    Malberg sentit derrière lui quelqu’un qui lui pinçait les côtes. Il se retourna et tomba sur Gueule-brûlée, debout à sa droite. Il faisait piteuse impression.
    On eût dit qu’il avait passé la nuit sur un banc dans un jardin public.
    Lorsque Lukas ouvrit la bouche pour engager la conversation, l’homme posa un doigt sur ses lèvres et lui fit un signe de la tête en direction de la Pietà pour lui faire comprendre qu’il devait écouter ce que disait la guide.
    Celle-ci poursuivait ses explications : quand Michel-Ange eut terminé son œuvre, il grava fièrement son nom dans le vêtement de la Madone, contrairement à l’usage alors en cours. À ce jour, c’est la seule signature connue de Michel-Ange. Le jeune artiste l’avait d’ailleurs gravée en cachette, de nuit. Lorsque son commanditaire avait remarqué cette « dégradation », il était trop tard.
    Malberg n’écoutait que d’une oreille distraite. Il observait Gueule-brûlée du coin de l’œil.
    — Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda-t-il avec agacement.
    Il se sentait à l’abri au milieu de tous ces gens. Toutefois, il se demandait si l’inconnu ne l’avait pas attiré dans un piège.
    La guide poursuivait ses explications. Depuis cinq siècles, la représentation de la mère de Dieu alimente les discussions.
    La madone est plutôt jeune, belle et noble, elle ressemble plus à une amante qu’à une mère. Michel-Ange a justifié ce choix, arguant du fait que les femmes chastes paraissent beaucoup plus jeunes que celles dont l’âme subit les assauts du péché et du désir.
    — Venez-en au fait, chuchota Malberg avec impatience. Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ?
    Gueule-brûlée se rapprocha encore de Malberg.
    — Il y a quelques années de cela, commença-t-il de sa voix de fausset, on m’a confié une mission étrange. Je n’en avais jamais effectué de ce genre. Un envoyé de la curie, qui s’est bien gardé de me donner son nom, m’a proposé cinquante millions de lires de l’époque, ce qui correspond aujourd’hui à vingt-six mille euros, pour cambrioler la cathédrale de Turin. J’ai d’abord cru qu’un cardinal convoitait une œuvre d’art. Très bien ! Chaque année, ce sont des milliers d’œuvres qui disparaissent des églises ou des cathédrales pour ne plus jamais réapparaître. Et je dois dire, en toute modestie, que personne n’a encore inventé un système d’alarme qui me résiste. Dans ce cas précis, cependant, il ne s’agissait pas d’un simple cambriolage. On m’avait demandé d’échanger le saint suaire de Turin contre une copie prétendument parfaite. Ensuite, je devais mettre le feu à la chapelle dans laquelle le linceul était conservé. Vous vous imaginez un peu !
    — Une histoire incroyable, murmura Malberg. Mais pourquoi me racontez-vous tout cela ?
    — Attendez, vous allez comprendre.
    Gueule-brûlée entraîna Malberg sur le côté, car quelques visiteurs importunés par leur conversation les regardaient avec des yeux noirs. À l’abri des regards, derrière un pilier, l’homme poursuivit.
    — Cinquante millions de lires, c’est une somme non négligeable. J’ai accepté le contrat. J’ai étudié les plans de la cathédrale de Turin et je suis allé passer des journées entières dans l’église pour noter chaque mouvement, chaque cachette possible et imaginable, jusqu’au moment où j’ai su comment j’allais procéder. Un dimanche soir, j’ai réussi à me faire enfermer dans la cathédrale avec la copie du linceul et je me suis mis à l’ouvrage.
    Malberg ne comprenait toujours pas où Gueule-brûlée voulait en venir.
    — L’histoire ne manque pas de piquant, remarqua-t-il, non sans une pointe d’ironie. À supposer naturellement qu’elle soit vraie. Mais en quoi consiste votre offre ?
    — Patience ! répondit son