Le médecin d'Ispahan

donnait du charme : un homme chaleureux sans doute, qui
aimait trop les plaisirs de la vie ? Ses yeux bleus pétillèrent et il
sourit.
    « Jolie
mam'zelle, tu veux être ma chérie ? »
    Agnes surprise
chercha à qui il s'adressait, mais elle était seule. En temps habituel, elle
aurait foudroyé le minable d'un regard glacial avant de l'oublier ; mais
elle avait le sens de l'humour et s'amusa de cette liberté.
    « On est
faits l'un pour l'autre ! Pour toi, je mourrais sans regret, ma belle,
reprit-il avec conviction.
    – Inutile,
m'sieur, le Christ s'en est déjà chargé », répondit-elle. Puis elle leva
la tête, redressa les épaules, et, précédée de l'incroyable volume de son
ventre, s'éloigna en riant, d'une démarche provocante. Depuis bien longtemps,
personne n'avait rendu hommage à sa féminité, même en plaisantant, et cet
échange absurde lui rendit courage. Toujours souriante, elle approchait du dock
de Puddle quand la douleur la poignarda.
    « Sainte
Mère, ayez pitié ! » soupira-t-elle.
    Ça partait du
ventre pour envahir son esprit et tout son corps, au point qu'elle en perdit
l'équilibre. En s'affaissant sur les pavés, elle sentit qu'elle perdait les
eaux.
    « Au
secours ! cria-t-elle. Quelqu'un ! »
    Une foule
s'empressait déjà, des jambes l'entouraient, elle se vit cernée de regards
curieux. Elle gémit.
    « Alors,
sauvages ! Vous allez l'étouffer ! grogna un charretier de brasserie.
Laissez les gens travailler, dégagez la rue, on ne peut pas passer. »
    On la
transporta dans un lieu sombre et froid qui sentait le fumier, et quelqu'un en
profita pour subtiliser le ballot de broderies. Au plus profond de l'obscurité,
elle entrevoyait de hautes silhouettes. Un sabot de cheval heurta une planche
avec bruit et il se fît un brouhaha.
    « Qu'est-ce
qu'il y a ? Vous ne pouvez pas la laisser là ! » dit une voix
irritée. C'était un petit homme remuant, édenté et ventru. A ses bottes et à
son chapeau, Agnes reconnut Geoff Egglestan. Elle était donc dans les écuries
où son mari avait travaillé un an plus tôt.
    « Maître
Egglestan, murmura-t-elle, reprenant un peu d'espoir, je suis Agnes Cole, la
femme du charpentier. »
    Devinant qu'il
la reconnaissait, elle sut qu'il ne la chasserait pas. Les gens continuaient à
s'agglutiner derrière lui. Agnes haletait.
    « S'il
vous plaît, quelqu'un serait-il assez bon pour chercher mon mari ?
    – Je ne peux
pas quitter mon travail, grommela Egglestan. Qu'un autre y aille. »
    Personne ne
broncha. Elle mit la main à sa poche, trouva la pièce et la tendit.
    « S'il
vous plaît, répéta-t-elle.
    – Je ferai mon
devoir de chrétienne », dit aussitôt une femme, une traînée manifestement,
et sa main se referma sur l'argent comme une griffe.
    La douleur
devenait intolérable, différente des contractions qu'elle connaissait. Ses
accouchements avaient été un peu pénibles après les deux premiers, elle avait
fait des fausses couches avant et après la naissance d'Anne Mary ; mais
Jonathan et la petite avaient glissé de son ventre, après la perte des eaux,
comme ces menues graines qu'on éjecte entre deux doigts. En cinq naissances,
elle n'avait jamais autant souffert.
    « Douce
Agnes, pria-t-elle, toi qui secours les agneaux, viens à mon aide ! »
    Enfin, ses
cris déchirants attirèrent l'attention d'une sage-femme qui passait ; une
vieille ratatinée et passablement ivre, qui chassa les badauds de l'écurie avec
force jurons. Elle observa Agnes d'un air dégoûté : « Ces salauds
t'ont mise dans la merde », maugréa-t-elle. Mais comment la transporter
ailleurs ?
    Elle releva
les jupes d'Agnes sur sa poitrine, déchira ses dessous et là, sur le sol de
l'écurie, devant le vagin largement ouvert, elle repoussa le fumier avec ses
mains, qu'elle essuya sur un tablier crasseux. Puis elle tira de sa poche un
pot de saindoux que le sang et les sécrétions d'autres femmes avaient déjà
noirci. Elle enduisit ses mains de graisse pour les lubrifier, et introduisit
progressivement deux doigts, trois, enfin toute la main dans l'orifice dilaté
de la femme qui hurlait comme une bête.
    « Tu n'as
pas fini de souffrir, dit la sage-femme en se graissant les bras jusqu'au
coude, le petit gredin pourrait se mordre les orteils, s'il le voulait :
il se présente par le siège. »

2. Une famille de la Guilde

 
    Rob courait en direction du dock de Puddle, puis se rappelant qu'il fallait trouver
son