Le pays des grottes sacrées

sacrée pour le Clan, réservée uniquement aux
fêtes rituelles, mais se dit que sa remarque susciterait d’autres questions
auxquelles il lui faudrait trop de temps pour répondre.
    Considérant de nouveau le corps
de la lionne, elle soupira : la bête était énorme, l’écorcher demanderait
du temps et elle aurait volontiers accepté de l’aide. Les quatre jeunes gens
qui l’interrogeaient n’avaient touché aucune bête avec leurs sagaies mais ils
avaient pris part à la chasse et s’étaient mis en danger. Elle leur sourit.
    — Je vous donnerai une
griffe à chacun si vous m’aidez à la dépouiller, promit-elle.
    — Je suis d’accord, firent
Palidar et Tivonan presque en même temps.
    — Moi aussi, enchaîna
Morizan.
    — Je crois que nous n’avons
pas échangé les présentations rituelles, lui dit Ayla.
    Elle se tourna vers le jeune
homme et tendit les deux bras, les paumes tournées vers le haut, geste de
franchise et d’amitié.
    — Je suis Ayla, de la
Neuvième Caverne des Zelandonii, Acolyte de Zelandoni, Première parmi Ceux Qui
Servent la Grande Terre Mère, compagne de Jondalar, Maître Tailleur de Silex et
frère de Joharran, l’Homme Qui Commande la Neuvième Caverne des Zelandonii,
anciennement fille du Foyer du Mammouth du Camp du Lion des Mamutoï, Choisie
par l’Esprit du Lion des Cavernes, Protégée par l’Ours des Cavernes, amie des
chevaux Whinney, Rapide et Grise, ainsi que de Loup, le chasseur à quatre
pattes…
    Cela suffit, pensa-t-elle. Elle
avait conscience que la première partie de l’énumération de ses noms et liens
était écrasante – ils lui conféraient un haut rang parmi les
Zelandonii – et que le reste n’aurait rien évoqué pour le jeune
homme.
    Il tendit les mains lui aussi et
commença à réciter :
    — Je suis Morizan, de la
Troisième Caverne des Zelandonii…
    Il s’interrompit, parut hésiter,
puis :
    — Fils de Manvelar, l’Homme
Qui Commande la Troisième Caverne, cousin…
    Ayla se rendit compte qu’il était
jeune, peu habitué aux nouvelles rencontres et aux présentations rituelles.
Pour lui faciliter les choses, elle conclut :
    — Au nom de Doni, la Grande
Terre Mère, je te salue, Morizan de la Troisième Caverne des Zelandonii… et je
te remercie de ton aide.
    — Moi aussi, je veux
t’aider, dit Galeya. J’aimerais avoir une griffe en souvenir de cette chasse.
Même si je n’ai abattu aucune de ces bêtes, c’était excitant. Un peu effrayant
mais excitant.
    Ayla eut un hochement de tête
compréhensif.
    — Alors, commençons. Faites
attention en arrachant les griffes ou les dents. Il faut les faire cuire avant
de pouvoir y toucher sans danger. Si elles vous égratignent, la blessure peut
enfler, suppurer et dégager une odeur nauséabonde.
    Levant les yeux, elle vit au loin
quelques personnes apparaître devant la roche en saillie. Elle reconnut
plusieurs membres de la Troisième Caverne qui ne faisaient pas partie du groupe
à l’origine, notamment Manvelar, vieux et vigoureux chef de cette Caverne.
Lorsqu’ils eurent rejoint les chasseurs, il s’approcha de Joharran et tendit
les deux bras.
    — Je te salue, Joharran,
Homme Qui Commande la Neuvième Caverne des Zelandonii, au nom de Doni, la
Grande Terre Mère.
    Prenant les deux mains de
Manvelar dans les siennes, Joharran lui adressa en retour la formule habituelle
entre chefs :
    — Au nom de la Grande Terre
Mère Doni, je te salue, Manvelar, Homme Qui Commande la Troisième Caverne.
    — Ceux que tu nous as
renvoyés, Joharran, nous ont raconté ce qui se passait. Nous avions repéré les
lions, ils venaient régulièrement par ici et nous nous demandions quoi faire.
Le problème est résolu. Je vois quatre… non, cinq bêtes abattues en comptant le
mâle. Les femelles devront en trouver un autre, maintenant. Ou plusieurs, si
elles se séparent. La troupe en sera totalement transformée. Je ne crois pas
qu’ils reviendront nous ennuyer de sitôt. Nous vous remercions.
    — Nous ne pouvions pas
passer devant ces lions sans courir de risques et ils menaçaient aussi les
Cavernes voisines. Nous avons décidé de les faire déguerpir, d’autant que nous
avions parmi nous plusieurs chasseurs capables d’utiliser un lance-sagaie.
Heureusement, d’ailleurs. Gravement blessé, le grand mâle a continué à nous
attaquer.
    — La chasse au lion des
cavernes est dangereuse. Qu’allez-vous faire de ces bêtes ?
    — Chacun a réclamé sa