Le pays des grottes sacrées

fait…
    — Ayla, tu avais
raison !
    La jeune femme se retourna,
sourit en voyant le chef de la Neuvième Caverne approcher.
    — Tu nous avais
avertis : « Un animal blessé est imprévisible. » Nous n’aurions
pas dû croire qu’il ne se relèverait pas, fit observer Joharran au reste des
chasseurs.
    — Ce qui m’a étonné, c’est
le loup, dit Palidar.
    Il regardait l’animal encore
couvert de sang assis aux pieds d’Ayla, la langue pendante.
    — Jamais je n’aurais imaginé
qu’un loup puisse s’en prendre à un lion des cavernes, blessé ou non.
    — Loup protège Ayla,
expliqua Jondalar avec un sourire. Quel que soit celui qui la menace, il
attaquera.
    — Même si c’est toi ?
    — Oui.
    Le groupe observa un silence
gêné, puis Joharran demanda :
    — Combien de lions
avons-nous abattus ?
    — J’en compte cinq, répondit
Ayla.
    — Ceux qui ont été touchés
par plusieurs chasseurs seront partagés.
    — Les sagaies plantées dans
le grand mâle et dans la femelle à côté appartiennent à Ayla et à moi, déclara
Jondalar. Nous les réclamons et nous voulons honorer leurs esprits.
    Les autres chasseurs exprimèrent
leur accord.
    Ayla s’approcha de la lionne
qu’elle avait tuée et détacha une outre de sa ceinture. Elle était faite d’une
panse de cerf soigneusement lavée dont on avait ligaturé la sortie. L’entrée
avait été resserrée autour d’une vertèbre de cerf au pourtour taillé et
attachée avec un tendon. Le trou central naturel de ce tronçon d’épine dorsale
faisait un embout commode. Le bouchon était une mince lanière de cuir nouée
plusieurs fois au même endroit et enfoncée dans la vertèbre. Ayla le défit,
prit une gorgée d’eau, s’agenouilla près de la tête de l’animal, écarta les
mâchoires et recracha l’eau dans la gueule du fauve.
    — Nous te remercions, Doni,
Mère de Toutes Choses, et nous remercions l’Esprit du Lion des Cavernes,
entonna-t-elle.
    Avec les mains, elle fit les
signes de la langue rituelle des membres du Clan, celle qu’ils utilisaient
lorsqu’ils s’adressaient au Monde des Esprits, et les traduisit à voix
haute :
    — Cette femme remercie
l’Esprit du Grand Lion des Cavernes, son totem, d’avoir permis que quelques
créatures vivantes de l’Esprit tombent sous les lances des Zelandonii. Cette
femme souhaite exprimer son chagrin pour cette perte. La Mère et l’Esprit du
Lion des Cavernes savent qu’elle était nécessaire pour la sécurité des humains,
mais cette femme veut quand même témoigner sa reconnaissance.
    Les chasseurs qui l’observaient
trouvaient que le rite n’était pas accompli exactement de la façon qui leur
était familière, mais il leur semblait juste. Il leur faisait aussi comprendre
pourquoi leur Zelandoni Qui Était la Première avait fait de cette étrangère son
acolyte.
    Ayla se tourna vers eux et
annonça :
    — Je prendrai la peau et la
queue, les griffes et les dents.
    — Et la viande ?
demanda Palidar. Tu n’en veux pas ?
    — Non. En ce qui me
concerne, les hyènes peuvent s’en repaître. Je n’aime pas le goût de la chair
des mangeurs de chair, en particulier celle du lion des cavernes.
    — Je n’ai jamais mangé de
lion, dit alors Palidar.
    — Moi non plus, reconnut
Morizan de la Troisième Caverne, qui avait fait équipe avec Galeya.
    — Aucune de vos lances n’a
atteint sa cible ? leur demanda Ayla.
    Elle les vit secouer la tête et
reprit :
    — Vous pourrez prendre la
viande de cette lionne une fois que j’aurai enterré son cœur, mais je vous
conseille de ne pas manger son foie.
    — Pourquoi ? voulut
savoir Tivonan.
    — Les membres du Clan qui
m’ont élevée pensaient que le foie des carnivores pouvait tuer comme un poison.
Ils racontaient l’histoire d’une femme égoïste qui avait dévoré le foie d’un
lynx et en était morte. Nous devrions peut-être enfouir le foie avec le cœur.
    — Le foie de tous les
animaux qui mangent de la viande est mauvais ? demanda Galeya.
    — Pas celui des ours, je
crois. Ils mangent de la viande mais aussi plein d’autres choses. Les ours des
cavernes ont bon goût. J’ai connu des gens qui mangeaient leur foie sans tomber
malades.
    — Cela fait des années que
je n’ai pas vu un ours des cavernes, dit Solaban. Il n’y en a plus beaucoup par
ici. Tu en as vraiment mangé ?
    — Oui, répondit Ayla.
    Elle songea à mentionner que la
viande d’ours des cavernes était