Le pays des grottes sacrées

tenait à droite du lion avant qu’il s’élance. Quand Jondalar jeta sa sagaie,
la lionne se mit à courir vers eux à son tour.
    Ayla recula, visa. L’arrière du
propulseur s’éleva quand elle ramena le bras en avant, d’un mouvement quasi
automatique. Elle n’avait pas besoin d’y penser. Jondalar et elle avaient si
souvent utilisé cette arme pendant leur long voyage de retour chez les
Zelandonii que c’était devenu un geste naturel.
    La sagaie d’Ayla atteignit la
lionne en plein saut. Le projectile se planta dans sa gorge. Le sang jaillit
avec force et la bête s’effondra.
    Ayla prit aussitôt une autre
sagaie dans son étui, la plaça sur le propulseur et regarda autour d’elle. Elle
vit la sagaie de Joharran fendre l’air, suivie d’une autre. Rushemar avait le
bras tendu devant lui, dans la posture d’un homme qui vient de lancer. Une
deuxième lionne s’écroula, touchée deux fois. Quand une troisième attaqua, Ayla
projeta sa sagaie en avant et s’aperçut qu’un autre chasseur avait fait de même
juste avant elle.
    Elle posa un nouveau projectile
sur le propulseur, s’assura qu’il était bien en place : la hampe dans la
rainure, le crochet de l’arrière du propulseur dans le trou à l’extrémité de la
sagaie opposée à la pointe.
    Le grand mâle remuait encore, il
saignait abondamment. La femelle ne bougeait plus.
    Les autres lions se dispersèrent
dans l’herbe, l’un d’eux au moins laissant derrière lui une traînée de sang.
Les chasseurs humains se regardèrent et ébauchèrent un sourire.
    — Je crois que nous avons
gagné, dit Palidar.
    À peine avait-il prononcé ces
mots qu’Ayla entendit le grondement menaçant de Loup. En quelques bonds,
l’animal s’éloigna des chasseurs, Ayla sur ses talons. Le grand lion s’était
relevé. Avec un rugissement, il sauta.
    Au moment où Loup se jetait sur
lui, Ayla lança sa sagaie de toutes ses forces. Un autre chasseur l’imita. Les
deux traits atteignirent leur cible, le lion et le loup s’écroulèrent ensemble,
couverts de sang. Ayla tressaillit. Se pouvait-il que Loup soit mortellement
atteint ?

2
     
     
    La lourde patte du lion bougeait…
Comment pouvait-il être encore en vie, transpercé par trois sagaies ? Ayla
vit alors la tête ensanglantée de Loup émerger sous l’énorme membre et elle
courut vers lui. Loup parvint à se dégager, saisit la patte entre ses crocs et
la secoua avec une telle vigueur qu’Ayla comprit que le sang qui recouvrait son
pelage était celui du lion. Jondalar la rejoignit devant le cadavre.
    — Je suis désolé que nous
ayons dû le tuer, dit-il à mi-voix. C’était un animal magnifique et il ne
faisait que défendre les siens.
    — Je le regrette également.
Il m’a rappelé Bébé, mais nous devions défendre les nôtres, nous aussi. Pense à
ce que nous ressentirions si l’un de ces animaux avait tué un enfant.
    — Nous pouvons tous deux le
réclamer comme proie, seules nos sagaies l’ont atteint. Et tu as aussi tué
seule la lionne qui se tenait à côté de lui, ajouta Jondalar.
    — Il me semble que j’en ai
touché une autre, mais je ne revendiquerai aucune part sur celle-là. Prends ce
que tu veux du mâle. De la femelle, je ne demande que la peau et la queue,
ainsi que les griffes et les dents, en souvenir de cette chasse.
    Ils gardèrent un moment le
silence, puis Ayla ajouta :
    — J’aimerais leur rendre
hommage d’une manière ou d’une autre, manifester mon respect à l’Esprit du Lion
des Cavernes et exprimer ma gratitude à mon totem.
    — Il est de coutume, quand nous
tuons une proie, de demander à son esprit de remercier la Grande Terre Mère de
la nourriture qu’Elle nous laisse prendre. Demandons cette fois à l’Esprit du
Lion des Cavernes de La remercier de nous avoir permis d’abattre ces lions pour
protéger nos familles. Nous pouvons donner de l’eau à ce lion pour que son
esprit n’arrive pas assoiffé dans le Monde d’Après. Certains enterrent aussi le
cœur, le rendent à la Mère. Je crois que nous devrions faire les deux pour ce
grand lion qui a donné sa vie pour défendre sa troupe.
    — J’agirai de même pour la
lionne qui s’est battue à ses côtés, promit Ayla. Je crois que mon totem m’a
protégée, moi et peut-être nous tous. La Mère aurait pu laisser l’Esprit du
Lion des Cavernes prendre l’un de nous pour compenser la perte infligée à la
troupe. Je Lui suis reconnaissante de ne pas l’avoir