Le Sang d’Aphrodite

passages où des boutiques pimpantes côtoyaient de modestes échoppes de guingois. Les étalages étaient vides, et le mélange habituel d’odeurs fraîches et piquantes avait fait place à une horrible puanteur. Le marché n’avait pas été nettoyé depuis plus d’une semaine, et les allées principales regorgeaient d’immondices et de cadavres gonflés de rats.
    Grimaçant de dégoût, le garçon rejoignit les galeries bordées de poteaux et protégées par un toit de tuiles. Quelques instants plus tard, il pénétrait dans l’atelier du maître Trofim, l’armurier le plus réputé de sa corporation. Les superbes instruments de combat accrochés aux murs faisaient penser aux salles d’armes de certains vieux guerriers qui aimaient à exhiber les trophées témoignant de leur vaillance. Philippos s’inclina devant le vieillard à la mine revêche et aux yeux bleu pâle assis devant une table encombrée de lambeaux de cuir et de pièces de métal.
    — Ah, c’est toi ! bougonna l’artisan en guise de bienvenue. On peut dire que tu m’as donné du fil à retordre, apprenti guerrier, va ! Mais chose promise, chose due !
    — Tu as donc réussi à faire quelque chose de ce tas de ferraille ? s’enquit Philippos, plein d’espoir.
    Deux jours auparavant, la réserve de la garnison du palais lui avait fourni sa première armure. Hélas ! Sa cotte de mailles, trop lourde et encombrante, était un désastre, et Philippos s’était aussitôt précipité chez Trofim. À présent, la cotte semblait aussi courte et légère que le haubert des archers. Ôtant cape et chapka, Philippos s’empressa de l’enfiler et alla se planter devant un grand miroir en acier poli. Il ne put retenir un sifflement d’admiration ! Affinée et remise à sa taille, la cotte lui seyait parfaitement. Il bomba le torse, redressa les épaules, esquissa quelques mouvements, tandis que le vieil artisan l’observait d’un œil amusé.
    — C’est la plus belle armure que j’aie jamais vue ! s’exclama le garçon. Pourtant, tu désapprouvais mon idée, maître Trofim !
    — Tu recherchais avant tout la mobilité, quitte à sacrifier les épaulières ou les manches. Or ces éléments sont indissociables, c’est leur ensemble qui te protège efficacement. Tu n’y avais pas pensé, hein ? J’ai réussi à contourner cette difficulté ! Retire-la maintenant, je veux que tu voies ça de près.
    Philippos s’exécuta. Trofim écarta ses outils pour disposer la cotte sur la surface dégagée. Elle était à présent dépourvue de corselet métallique et de pièces de cuir rembourrées. En revanche, le tissu de mailles avait été habilement renforcé par de fines lamelles d’acier imbriquées en écaille. Philippos était émerveillé. Cette nouvelle protection lui insufflait un sentiment d’invulnérabilité qu’il n’avait jamais éprouvé auparavant. Soudain, il se souvint d’un point important.
    — Et l’emblème, où est-il ? Tu devais le graver sur le hausse-col. Je t’avais bien remis le croquis à reproduire.
    — À force d’admirer ton reflet, tu n’as plus les yeux en face des trous, coupa Trofim.
    Il prit la cotte des mains de Philippos pour montrer l’emblème en question. Il s’agissait d’un médaillon gravé dans la partie frontale du hausse-col. Son ovale encadrait une minuscule silhouette d’homme avec une tête en forme de coupe, surmontée de deux lignes ondulantes qui évoquaient le mystérieux ciel-mer vénéré autrefois par les Varègues païens.
    — Au fait, c’est quoi, cette image ? s’enquit Trofim, intrigué. Ce n’est pas une icône, il y manque la sainte croix. Serait-ce un artifice de sorcier ou quelque autre diablerie ? Allez, tu peux me le dire, j’ai bien mérité une petite récompense !
    — Oh, où ai-je la tête ? s’écria Philippos. Le montant convenu était d’une demi-grivna, mais cet ouvrage vaut au moins le double !
    Il posa devant l’artisan une belle grivna d’argent. Puis il prit un air de conspirateur, lança un regard méfiant à la ronde et murmura :
    — Ne me demande pas de t’expliquer ce symbole ! Ça vaut mieux pour ta sécurité. Des forces terribles et surnaturelles sont en jeu ! Et surtout, ne t’avise pas de le reproduire ! Une seule indiscrétion peut déclencher des calamités sans fin.
    Le vieillard fronça ses sourcils broussailleux.
    — Eh quoi, je risque donc ma peau dans cette affaire ?… Espèce de démon !