Le secret de la femme en bleu

par l’empereur à qui il présenta le rapport « élaboré, précisa-t-il, par l’abbé Erwin et par lui-même ». A la demande du souverain, il en donna lecture.
    — Voilà bonne besogne, cousin ! déclara Charlemagne. Venir à bout d’un complot aussi perfide n’était pas aisé. Vraiment non !
    Il jeta sur le Nibelung un regard perçant.
    — Cependant – et cela m’enrage – cette attaque criminelle, au cours de laquelle ont péri une femme de bien et ses fils (son visage s’assombrit) et qui a permis à des bandits de faire main basse sur des sommes très importantes, n’a pu être perpétrée qu’en raison de l’incurie scandaleuse de ceux qui…
    Il s’interrompit et caressa ses moustaches en un geste familier.
    — Mais, d’abord, ces deniers volés ?…
    — L’interrogatoire des tenanciers arrêtés par Doremus, bien que mené aussi loin que nécessaire, n’a prouvé qu’une chose, seigneur : qu’il ne restait pratiquement plus rien de la partie du butin entreposée dans l’annexe de leur lupanar…
    — Mes deniers dans un lupanar !
    — … et que les quelques malheureuses pièces dérobées à des bandits par des coquins avaient été rapidement dilapidées. Quant à la majeure partie, nous ne saurons ce qu’il en est qu’au retour de Hermant. Dans un mois environ.
    Charlemagne fit quelques pas dans la salle en maugréant.
    — Attendre… toujours attendre…
    Il s’arrêta près de Childebrand qui, debout, l’avait suivi du regard.
    — Mais il en est, jeta-t-il, qui ne perdent rien pour attendre ! Ce sont ces hommes à qui j’avais accordé ma confiance pour préparer le plaid général et qui l’ont trahie !
    Le souverain regarda le comte avec un air soupçonneux.
    — En vérité, le rapport que voici me semble d’une indulgence inadmissible… vis-à-vis de ces coupables-là… A présent je veux tout savoir ! Tout ! Parle ! Et sans détour !
    Après que le missus dominicus lui eut relaté de façon plus complète ce qui s’était passé en cette journée sanglante du mois de mars, l’empereur lui signifia sa décision : Médéric et ses adjoints seraient affectés comme simples cavaliers à une garnison située à la limite de la Bretagne où les combats entre Francs et Bretons n’avaient pratiquement jamais cessé ; le comte Hainrik, destitué, irait rejoindre un escadron patrouillant dans une zone dangereuse, au nord de l’empire, face aux Danois ; Romuald regagnerait comme simple clerc la chancellerie impériale.
    — Et qu’ils s’estiment heureux de s’en sortir à si bon compte.
    — Et Hunault, seigneur ?
    — Celui-là, qu’il aille au diable ! Je verrai… Ah ! oui, quant à ce baron Rupert, fais-lui savoir que je le recevrai pour lui signifier ma confiance et ma faveur.
    Charlemagne saisit quelques cerises dans une coupe et les mangea lentement.
    — Sers-toi donc, elles sont succulentes ! Maintenant, venons au procès ! Discrétion, rapidité, sévérité ! Impitoyablement ! Car l’indulgence nourrit le crime.
    Il souligna ces mots d’un geste tranchant de la main.
    — Pas de transfèrement ! Jugement sur place, à huis clos ! Pas de si et de mais, pas de palabres ! Droit au but ! En ce qui concerne la présidence du tribunal…
    Il laissa la phrase en suspens avec un regard interrogateur.
    — Nous avons pensé, Erwin et moi, avança Childebrand, qu’en une affaire aussi délicate et grave, le comte du palais qui t’assiste si souvent pour rendre la justice…
    — Très bien ! interrompit le monarque. Ce sentiment rejoint le mien. Qu’il en soit ainsi !
    Au moment où le Nibelung allait quitter la salle, Charlemagne, après avoir renouvelé ses félicitations à ses missi « ainsi qu’à leurs assistants et à leurs aides », ajouta sur un ton chaleureux :
    — Tu diras à cette tête de mule d’abbé saxon qu’à aucun moment il n’a perdu ma confiance. Et toi… Mais va avant que je ne te fasse commettre le péché d’orgueil !
     
    Le procès se déroula à la mi juin après le retour de Hermant. Celui-ci avait fini par découvrir le repaire des Aquitains, non à Ambazac, mais près de Paréac ( 43 ) où ils avaient trouvé une retraite qu’ils avaient estimée plus sûre, dans les forêts de cette région au relief accidenté. La dizaine d’hommes affectés à la garde du « trésor de guerre », sur lequel Raynal avait compté, n’avaient pas résisté à la tentation : ils y avaient puisé pour mener grand train en se faisant