L'énigme des blancs manteaux

nous ce qui prévaut dans les États des princes étrangers auxquels ils réservent leur encens et dont ils attendent des pensions. Au fait, Bourdeau m'a parlé de vos comptes. J'ai donné ordre à mes bureaux de vous déléguer de nouveaux fonds. N'économisez pas, l'enjeu est trop grand. Allez, Nicolas. Il vous reste peu de temps, mais il me paraît que vous avancez. Remerciez Bourdeau de ma part de vous avoir conservé à nous.

    Nicolas revint au Châtelet tout empli des propos de M. de Sartine. Devait-il faire donner la question à Bricart ? La décision lui revenait, et cela ne laissait pas de le tourmenter. Il avait déjà assisté à des séances — cela, comme d'autres choses, avait fait partie de son apprentissage de magistrat de police — et il savait que bien peu de patients la supportaient et qu'ils étaient conduits trop souvent à de faux aveux.Il se rappelait avoir eu un long débat avec Semacgus à ce sujet. Le chirurgien estimait que la douleur excessive ôtait toute raison à ceux qui l'éprouvaient et que la question, inhumaine en soi, devrait être abolie comme tous les excès commis par des hommes sur leurs semblables. Nicolas n'avait pas trouvé d'arguments convaincants pour répondre à ces propos qui sapaient en lui des convictions peu assurées. Le pire était d'imaginer Bricart torturé, le corps enflé par l'eau avalée de force ou sa jambe unique emprisonnée entre des planchettes. On ne pourrait même pas enfoncer les coins... Que le vieux soldat fût un criminel, Nicolas le supposait, mais il ne parvenait pas à l'imaginer autrement qu'en jeune recrue arrachée aux siens. Ce n'était aujourd'hui qu'un vieil homme éprouvant peut-être des remords, mais Nicolas voyait l'adolescent éperdu que la milice royale était venu prendre et jeter dans les horreurs de la guerre.
    Cette réflexion le mena jusqu'au Châtelet où il trouva Bourdeau achevant d'écrire son rapport sur les événements de la nuit. Quand il leva son regard sur Nicolas, celui-ci fut frappé par la gravité inhabituelle de son expression.
    — Monsieur, j'ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer. Bricart s'est pendu cette nuit dans sa cellule. Le Geôlier a découvert la chose en faisant sa ronde ce matin.
    Nicolas resta un moment sans voix.
    — Il s'est pendu avec quoi ? bredouilla-t-il enfin. Il avait été fouillé à l'écrou...
    — Une sangle de cuir.
    Bourdeau se détourna devant l'expression d'horreur de Nicolas. Celui-ci se revoyait en train de délier les mains du prisonnier. À l'issue de l'interrogatoire, il avait oublié cette longue sangle de cuir tombée àterre. L'étroit rayon de sa lanterne l'avait empêché de la voir.
    Bourdeau lui tendit son rapport avec le mouchoir noué contenant les objets trouvés sur Rapace. Il glissa le tout machinalement dans la poche de son habit.

XIII
    HALLALI
    Où est la fuite ailée, Où la retraite aux grottes ténébreuses Qui me déroberait aux pierres du supplice ?
    Euripide
    Dans la cellule, les choses étaient demeurées en l'état. Ils contemplaient le corps de Bricard disloqué comme un pantin au bout de son fil. La sangle, passée par derrière un barreau, avait été formée en nœud coulant. Le prisonnier s'était hissé sur la planche puis jeté en arrière en s'aidant de son pilon qui demeurait coincé à angle droit contre la muraille. Cette mise en scène involontaire avait un aspect grotesque, comme si le vieux soldat était en train d'escalader la paroi. Bourdeau hocha la tête et posa sa main sur l'épaule de Nicolas figé.
    — Voilà de ces mésaventures courantes dans le métier. Ne vous tourmentez pas et ne portez pas cette erreur à votre discrédit.
    — Il s'agit bien d'une erreur, pourtant.
    — Le terme dépassait ma pensée. Parlons plutôt de fatalité. Le destin lui a offert une porte de sortie. Il ne pouvait pas s'en tirer dignement, voué de toute façon à la question et à l'échafaud. Pour le reste, laissez à un ami le soin de vous dire qu'un interrogatoire en forme ne doit jamais se faire seul. La hâte est mauvaise conseillère. Un autre peut voir ce qui est oublié. C'est cette volonté de bien faire dans l'instant qui est seule responsable. De surcroît, croyez qu'un homme qui veut mourir trouve toujours un expédient. Pour le coup, cette malheureuse sangle a fait l'affaire.
    — Bourdeau, est-on bien sûr au moins qu'il s'agisse d'un suicide ? Quelqu'un aurait pu vouloir le faire taire...
    — J'y ai songé. Toutefois, j'ai une