L'énigme des blancs manteaux

est toujours là. Je la sens, elle me démange, j'ai même les orteils gourds. C'est-y pas une pitié et un supplice d'avoir à gratter dans le vide ! Et le moignon, le moignon, toujours à vif... C'est bien grande peine !
    — Votre pilon me paraît solide.
    — Et comment qu'il l'est ! Il a été fait du bois de chêne d'un triqueballe 62 détruit à Fontenoy. C'est un charpentier qui me l'a taillé. Ce pilon, c'est un vieux camarade qui n'a jamais trahi.
    Il en éleva la pointe vers Nicolas. Celui-ci saisit fermement son extrémité. Bricart fut rejeté contre la muraille, où il alla donner de la tête.
    — Mordieu, que me veut ce trigaud 63 ? gronda-t-il.
    — Je te crois un gueux avéré qui ne cesse de mentir, répondit Nicolas, et je prétends te faire rendre raison.
    Tout en maintenant d'une main le pilon de Bricart, il avait sorti de l'autre un papier froissé de sa poche. Il appliqua soigneusement le bout ferré de la prothèse au centre du document.
    — Ceci est convaincant, déclara-t-il. Jean-Baptiste Lenfant, dit Bricart, je vous accuse de vous être trouvé, dans la nuit du 2 février, à Montfaucon, avec Rapace, votre complice, pour y déposer les restes d'un corps assassiné. Vous vous y étiez rendus en charrette avec un cheval.
    Les yeux affolés du prisonnier cherchaient désespérément une issue. Nicolas avait déjà vu ce regard à un renard pris au piège, entouré de chiens furieux. Il n'était pas fier d'avoir réduit un homme à cet état de panique, mais il fallait le faire parler. Il lâcha le pilon qui retomba avec un bruit sec contre la planche.
    — Cela est menterie et invention, protesta Bricart. Je ne sais rien. Laissez-moi partir. Je n'ai rien fait, je ne suis qu'un pauvre soldat invalide. Invalide !
    Il criait et la lumière jouait maintenant sur la sueur qui inondait son visage.
    — Voulez-vous que je vous donne quelques détails plus précis ? demanda Nicolas. Pourquoi puis-je affirmer que vous étiez à Montfaucon ce soir-là ? Parce que j'ai relevé, dans la neige gelée, des empreintes — il agitait le petit papier — et quelles empreintes ? Celles d'un petit hexagone au contour irrégulier qui se trouve être identique à l'extrémité de votre pilon. J'ajoute que vous n'étiez pas seuls à Montfaucon...
    — Jardié ! Il n'y avait que Rapace... Que le Diable vous emporte !
    — Je vous remercie de convenir que vous étiez bien au Grand Équarrissage, et avec Rapace. M'eussiez-vous soutenu le contraire que je vous aurais dit qu'il y avait là un témoin qui vous avait vus. Je ne peux que vous conseiller, une dernière fois, de me dire la vérité. Faute de quoi, d'autres plus habiles que moi se chargeront de vous l'arracher en travaillant la jambe qui vous reste.
    Sa propre brutalité lui faisait horreur. Sa seule justification était de croire que sa proposition constituait l'unique chance de Bricart de sauver sa vie, en tout cas de souffrir moins. L'homme devant lui était sans doute un criminel, mais pouvait-on juger ses forfaitssans essayer de les inscrire dans le prolongement des malheurs d'une vie. Il imaginait Bricart, enfant, jeune homme, soldat blessé, et toutes les souffrances défilaient...
    — Bon, concéda l'autre, j'étais à Montfaucon avec Rapace. Et alors ? On venait porter une vieille carne crevée qu'on avait découpée.
    Il parlait avec effort en soupirant entre chaque mot comme si la respiration lui manquait.
    — Découper un cheval, en pleine nuit ? Cessez ce jeu, Bricart. Vous savez bien qu'il ne s'agissait pas d'une carcasse, mais d'un cadavre.
    Bricart grattait jusqu'au sang une croûte brunâtre de son crâne chauve. Il hochait la tête comme s'il tentait d'échapper à une pensée cruelle et obsédante.
    — Je vais tout vous dire, soupira-t-il. Vous n'avez pas l'air d'un mauvais bougre. Rapace et moi avons été surpris alors que nous volions du bois dans les entrepôts du port de la Rapée. Pour nous chauffer, pour sûr. L'hiver est froid aux pauvres gens.
    — Continuez.
    — L'homme qui nous a arrêtés semblait connaître Rapace. Il nous a proposé un marché. Il nous a demandé un service pour un de ses amis. Il savait tout de nous, nos noms, la grange... C'était le diable avec une gueule d'ange ! Il parlait en souriant avec un regard à faire peur. Y avait pas moyen d'en sortir. On devait se trouver, le vendredi au soir, vers dix heures, au bord du chantier de la place en construction au bout des Tuileries, avec une charrette et