L'énigme des blancs manteaux

grande habitude des pendus, pour avoir constaté plusieurs dizaines de suicides par suspension. Sans avoir la science de notre ami Sanson, j'ai quelques lueurs sur cette matière. Et, de fait, elle est délicate. On a beaucoup discuté dans les écoles pour savoir de quelle manière on peut déterminer si un individu que l'on trouve pendu l'a été avant ou après sa mort 64 .
    — Et d'après vos constatations ?
    Bourdeau s'approcha du corps et le retourna. Le pilon retomba. Le corps semblait à la fois grossi et raccourci.
    — Observez bien, monsieur. Le visage est bouffi et violacé, les lèvres tordues, les yeux ressortent proéminents et la langue apparaît gonflée entre les dents qui la serrent. L'emplacement de la sangle est imprimé sur le cou avec des meurtrissures sous la gorge. Enfin, les doigts sont livides et contractés, comme si la main continuait à tenir fortement un objet. Les détails emportent la conviction. Il n'y a aucun doute à avoir sur la réalité du suicide.
    — Vous avez raison, Bourdeau, soupira Nicolas.
    Il fallait accepter la réalité. Les sages remontrances de l'inspecteur, dispensées sous forme de conseils, tempéraient son remords par la compréhension qu'elles manifestaient.
    — De toute façon, dit Bourdeau, s'il ne s'était pas détruit de cette manière, il en aurait trouvé une autre. Le nécessaire était là.
    Il désignait la bouteille d'eau de vie et la tasse qui avaient roulé à terre.
    — Je retiens la leçon, dit Nicolas, et n'en suis que plus décidé à aboutir.
    La colère montait en lui devant ce gâchis et cette vie brisée déjà à deux reprises, mais qui l'était maintenant pour l'éternité. Il se promit de découvrir ceux qui avaient conduit Bricart à cette extrémité. Une froide détermination l'emportait sur son désarroi.
    — Cette mort doit demeurer secrète ainsi que celle de Rapace, décréta Nicolas. Pour ce dernier, je crains que cela ne soit déjà trop tard ; les coupables nous épient. Il est essentiel qu'ils continuent à croire que Bricart est vivant : ils se sentiront menacés par son témoignage ou ses aveux. Il nous faut passer à l'offensive et les prendre de vitesse.
    — Comment comptez-vous procéder ? demanda Bourdeau.
    — Étalons la donne. Nous avons deux meurtres indiscutables. Le premier pourrait être celui de Lardin ; le second est celui de Descart. Nous avons un disparu, mort ou en fuite, Saint-Louis. Nous avons deux femmes. L'une, Louise Lardin, épouse d'un des disparus dont elle affecte hardiment de faire son deuil, est en outre maîtresse d'un des morts, Descart, et de deux des suspects, Semacgus et Mauval. L'autre, Marie, éloignée ou disparue, qu'on hésite à placerdans la catégorie des suspects ou dans celle des victimes. Louise Lardin, notez-le, paraît à la fois liée à tout et assurée d'être intouchable. Quant à Semacgus, son nom reparaît avec une troublante régularité.
    Nicolas commençait à douter du chirurgien. Ses mensonges initiaux lui revenaient en mémoire et rédimaient tout ce qui avait suivi et les protestations répétées de sincérité. Semacgus n'avait d'alibi solide ni pour le premier ni pour le second assassinat. On pouvait également le soupçonner en ce qui concernait Saint-Louis, car, si celui-ci était mort, son maître avait été le dernier à le rencontrer. Descart l'avait d'ailleurs clairement accusé du meurtre de son cocher. Nicolas sentait qu'il devait se défaire de son emprise. L'homme était d'autant plus insaisissable qu'il était seul et que personne ne savait rien de lui.
    Enfin, et ce n'était pas le moindre souci de Nicolas, restait à mettre la main sur les papiers du roi. C'était sur ce point précis qu'il serait jugé et estimé. Abandonner à leur sort des inconnus présumés coupables faute de preuves, serait toléré. Échouer dans la recherche de lettres compromettantes pour le pouvoir ne lui serait jamais pardonné. Sartine le lui avait clairement laissé entendre.
    — Si je vous suis, demanda Bourdeau, la rue des Blancs-Manteaux requiert toute notre attention ?
    — Vous m'avez parfaitement compris ; c'est là que doivent se concentrer nos efforts. Sur Mme Lardin, et ensuite sur Semacgus. N'oubliez pas l'étrangeté des rapports de nos informateurs autour de la demeure du commissaire, toutes ces allées et venues inexplicables. Cependant, pour être efficaces, nous allons devoir agir vite. L'effet de surprise jouera à plein et conjuguera les avantages de