L'énigme des blancs manteaux

le coup, en usa largement. Il était dans les habitudes bien ancrées du Châtelet de respecter cette petite cérémonie avant d'affronter les puanteurs de laBasse-Geôle. Nicolas connaissait bien ce lieu sinistre pour y avoir accompagné Lardin. C'était une cave hideuse, un réduit infâme, éclairé par une moitié de fenêtre. Un grillage et une rampe séparaient les corps en décomposition du public autorisé à les examiner. Pour éviter une trop rapide destruction des corps, du sel était jeté, à intervalles réguliers, sur les plus décomposés. Ici, étaient reconnus — ou rejetés dans l'anonymat — les cadavres rendus par la Seine ou découverts sur la voie publique.
    L'heure des visites n'avait pas encore sonné et pourtant un homme était déjà là, dans un angle sombre du caveau. Il considérait avec attention les pauvres restes allongés sur des dalles de pierre parmi lesquels Nicolas reconnut avec saisissement ceux qui avaient été décrits dans les rapports. Mais il y avait une grande différence entre la froideur des registres et la réalité sordide. Il n'avait pas pris garde à cette ombre silencieuse, et ce fut Bourdeau qui lui désigna cette présence insolite par un léger coup de coude et un clin d'œil. Nicolas se dirigea vers l'inconnu.
    — Monsieur, peut-on savoir ce que vous faites ici et qui vous a autorisé à entrer ?
    L'homme se retourna. Le front contre le grillage, perdu dans ses contemplations, il ne les avait pas entendus s'approcher. Nicolas eut un mouvement de surprise.
    — Mais c'est le docteur Semacgus !
    — Oui, Nicolas, c'est bien moi.
    — Voici l'inspecteur Bourdeau.
    — Monsieur... Mais vous-même, Nicolas, quel mauvais vent vous conduit en ces lieux ? Toujours votre apprentissage ?
    — Mais oui, et vous ?
    — Vous connaissez Saint-Louis, mon domestique? Il a disparu depuis vendredi et je suis fort inquiet.
    — Depuis vendredi... Docteur, l'endroit ne me paraît pas se prêter à la conversation. Regagnons les bureaux, voulez-vous ?
    Ils retrouvèrent l'antichambre des audiences dans laquelle Nicolas avait attendu sa première entrevue avec Sartine. Désormais, l'huissier le saluait poliment. Nicolas se revoyait avec attendrissement en petit Breton timide. Il s'en voulut de toujours céder à la nostalgie du passé : c'en était fait de beaucoup de choses de sa première existence ; il fallait qu'il se donnât corps et âme à sa mission actuelle. Ils s'approchèrent d'un méchant bureau qui servait aux policiers de permanence. Nicolas pria Semacgus d'attendre quelques instants et s'isola avec Bourdeau.
    — N'est-ce pas une curieuse coïncidence ? fit-il. Vous ne connaissez pas le docteur et, par conséquent, vous ne pouvez être aussi étonné que moi devant la conjonction de deux événements si semblables.
    Il resta un moment rêveur, et reprit :
    — Gauthier Semacgus est un chirurgien de marine formé à l'école de Brest. Il a beaucoup navigué sur les bateaux du roi, puis s'est embarqué sur les navires de la Compagnie des Indes. Il est resté plusieurs années dans nos comptoirs d'Afrique, à Saint-Louis du Sénégal. C'est un savant et un original, anatomiste réputé. C'est aussi un ami de Lardin, je n'ai jamais compris pourquoi. C'est chez lui que je l'ai rencontré...
    Une idée lui traversa l'esprit, qu'il préféra garder pour lui.
    — Il est servi par deux esclaves nègres qu'il traite fort bien. Saint-Louis lui sert de cocher et Awa, sa femme, de cuisinière. Il vit en solitaire à Vaugirard.
    Une autre idée germa dans son esprit, qu'il repoussa pareillement.
    — Allons recueillir officiellement sa déposition.
    Nicolas ouvrit la porte et invita Semacgus à entrer. En pleine lumière, l'homme apparaissait de haute stature, et de ceux qui ne passent pas inaperçus. Il était beaucoup plus grand que Nicolas, qui pourtant dominait son monde. Il portait un habit sombre à boutons de cuivre, de coupe militaire, une cravate éclatante de blancheur et des bottes souples, et s'appuyait sur une canne à pommeau d'argent aux sculptures exotiques. Le visage aux yeux bruns était massif et coloré. Il émanait du personnage une autorité tranquille. Il s'assit devant une petite table sur laquelle Bourdeau étalait ses papiers, après avoir taillé sa plume. Nicolas demeura debout derrière le docteur.
    — Maître Semacgus, il vous plaira que nous recueillions votre déposition...
    — Nicolas, ne le prenez pas mal ; mais d'où vous vient cette