L'énigme des blancs manteaux

assurance et de quel droit...
    Ce fut l'inspecteur Bourdeau qui répondit :
    — M. Le Floch a reçu délégation extraordinaire de M. de Sartine.
    — Soit, mais comprenez ma surprise.
    Nicolas ne releva pas.
    — Docteur, qu'avez-vous à déclarer ?
    — Comme vous voulez... Vendredi soir, j'étais invité par un ami à un médianoche. C'est carnaval, n'est-ce pas. Je me suis fait conduire rue du Faubourg-Saint-Honoré par Saint-Louis, mon domestique, qui me sert à l'occasion de cocher pour un petit cabriolet que je possède. À trois heures du matin, je n'ai retrouvé ni mon cocher ni ma voiture.
    La plume grinçait sur le papier.
    — Depuis trois jours, j'ai fait le tour des hôpitaux et, en désespoir de cause, je suis venu à la Basse-Geôle, dans le cas où...
    — Vous y êtes entré en dehors des heures d'ouverture, observa Nicolas.
    Semacgus réprima un mouvement d'agacement.
    — Vous savez bien que je me livre à des études d'anatomie et Lardin m'a donné un billet qui me permet d'entrer à tout moment pour examiner les corps déposés à la morgue.
    Oui, Nicolas, tout d'un coup, s'en souvenait.
    — Pouvez-vous me dire qui était cet ami qui vous avait convié vendredi soir ? demanda-t-il.
    — Le commissaire Lardin.
    Bourdeau ouvrit la bouche, mais un regard appuyé de Nicolas l'arrêta.
    — À quel endroit, cette partie fine ?
    Le docteur sourit avec ironie et haussa les épaules.
    — Dans un endroit mal famé que la police connaît bien. Chez la Paulet, au Dauphin couronné, rue du Faubourg-Saint-Honoré. Au rez-de-chaussée, on soupe ; à la cave, table de pharaon 3 et aux étages, les filles. Un vrai paradis de carnaval.
    — Vous y avez vos habitudes ?
    — Et quand cela serait ? Mais ce n'est pas le cas. J'étais invité par Lardin, ce qui m'a d'ailleurs surpris. Il m'était bien revenu qu'il était friand de ce genre de raout, mais il n'avait jamais souhaité que j'y participasse.
    — Vous y avez pris plaisir ?
    — Vous êtes bien jeune, Nicolas. La chair était fine et les filles étaient belles. À l'occasion, je ne boude pas ces sortes de plaisirs.
    — À quelle heure êtes-vous arrivé ?
    — Onze heures.
    — Et vous en êtes sorti ?
    — À trois heures, je vous l'ai déjà dit.
    — Lardin est sorti avec vous ?
    — Il y avait longtemps qu'il avait décampé. Et pour cause, après tout ce scandale.
    — Ce scandale ?
    — Vous savez, sourit le docteur, nous étions masqués... Lardin avait beaucoup bu, des vins et du Champagne. Peu avant minuit, un homme est entré dans la salle. Il a bousculé Lardin, ou le contraire. Lardin lui a arraché son masque. J'eus la surprise de reconnaître Descart. Il est, vous le savez peut-être, mon voisin à Vaugirard. Je l'ai connu chez Lardin, Mme Lardin est sa cousine. C'est grâce à lui que j'ai trouvé une maison, à mon retour d'Afrique. Descart chez la Paulet ! Nous naviguions en pleine folie. Ils se sont empoignés tout de suite. Lardin était hors de lui, il écumait. Il a accusé Descart de vouloir lui prendre sa femme. Descart s'est retiré et Lardin est parti peu après.
    — Seul ?
    — Oui, de mon côté, je suis monté, avec une fille. Mais tout cela a-t-il vraiment à voir avec la disparition de Saint-Louis ?
    — Le nom de cette fille ?
    — La Satin.
    — Descart vous a-t-il reconnu ?
    — Non, il n'était pas minuit et j'avais donc encore mon masque.
    — A-t-il été reconnu ?
    — Je ne crois pas, il s'est remasqué immédiatement.

    Nicolas éprouvait quelque gêne à retourner ainsi sur la sellette un homme pour lequel il avait toujourséprouvé des sentiments de sympathie qui répondaient tout naturellement à l'attention bienveillante que Semacgus n'avait cessé de lui porter.
    — Je dois vous prévenir d'une autre disparition, dit-il. Le commissaire Lardin n'a pas été revu depuis vendredi soir. Vous êtes, apparemment, la dernière personne à l'avoir vu.
    La réponse de Semacgus fut simple et surprenante.
    — Cela devait arriver.
    La plume de Bourdeau se remit à crisser de plus belle.
    — Que voulez-vous dire ?
    — Que Lardin, à force de mépriser le genre humain, devait s'attirer des ennuis.
    — C'est votre ami...
    — L'amitié n'empêche pas la lucidité.
    — Puis-je me permettre de vous faire observer que vous parlez de lui comme s'il était mort...
    Semacgus regarda Nicolas avec commisération.
    — Je vois que le métier rentre, monsieur le policier. L'apprentissage est apparemment terminé.
    — Vous ne