L'énigme des blancs manteaux

des mansardes et des cheminées et s'effondraient par paquets, couronnant l'édifice de volutes poudreuses. Nicolas, rêveur impénitent devant les ciels océaniques, était émerveillé par la palette composite des gris, des noirs, des blancs, des ors et des bleus profonds. Tant de beauté le paralysait et son cœur battait de bonheur. Il se surprit à aimerParis qui lui offrait cette émotion, et il comprit pour la première fois le sens profond de la phrase des Écritures : « Et la lumière fut. »
    Le vent qui lui giflait le visage le tira de ses songes et le replongea dans la sourde crainte d'affronter Descart. Ayant mis son cheval au galop, il s'enivrait maintenant d'air glacé. Le chapeau à la main, de peur qu'il ne s'envole, il redressait le buste, le visage haut levé. Sa chevelure libre flottait, comme la crinière brune de sa monture, et, de loin, cet assemblage mouvant de muscles, de tissus et de cuirs devait figurer quelque centaure fantôme. Le choc répété des sabots sur la neige produisait des chuintements assourdis dont l'irrégularité accentuait l'étrangeté de l'apparition qui traversait vaporeusement l'esplanade. Une fois franchie la barrière de Vaugirard, de mornes collines s'échelonnaient depuis le chemin de ronde jusqu'aux hauteurs de Meudon. Les moulins, semblables à des tours de glace, montaient la garde ; de leurs ailes dentelées de givre pendaient de fines lances de cristal. Tout était blanc, soyeux et cassant. L'ivresse de la course et la réverbération du ciel engourdirent à nouveau Nicolas, éclair sombre d'un monde incolore.

    Au milieu d'une armée pétrifiée de pieds de vigne apparurent des masures ensevelies et de petites maisons de maîtres. Il eut l'impression d'être à cent lieues de la capitale. Au lieu-dit « La Croix Nivert », un carrefour l'obligea à s'orienter. Il était déjà venu une fois chez le docteur pour lui remettre un pli de Lardin. Descart l'avait reçu sur le pas de la porte, sans daigner lui dire un mot.
    Nicolas repéra finalement la demeure. C'était une large bâtisse entourée de hauts murs dont le faîteétait couronné d'éclats de verre pris dans le mortier. Un chien se mit à hurler et le cheval fit un tel écart qu'un cavalier moins expérimenté que Nicolas eût été désarçonné sur-le-champ. Il calma la bête furieuse en lui flattant l'encolure et lui murmura des paroles apaisantes.
    Sautant à terre, Nicolas hésita un instant, pour finir par tirer une poignée qui fit retentir une cloche au loin. Le chien reprit ses hurlements. Il ne venait personne. Nicolas s'aperçut alors que le portail était entrouvert, et il s'engagea dans le jardin par une allée bordée de buis. Les volets étaient clos, mais la porte céda à la première pression qu'il exerça sur sa poignée.
    Il fut surpris de se retrouver sur une sorte de terrasse intérieure qui se révéla être la partie supérieure d'un escalier de pierre descendant dans une vaste salle par deux révolutions symétriques. Une odeur étrange le saisit, comme un remugle de moisi, de feutre mouillé, d'encens refroidi et de chandelle éteinte, le tout dominé par un effluve douceâtre, métallique et acide que Nicolas ne parvenait pas à identifier.
    Le jeune homme considéra la scène qui se déroulait au-dessous de lui, dans une pièce carrelée percée aux deux bouts de croisées dissimulées par de lourds rideaux, avec une cheminée faisant face à l'escalier. Des poutres apparentes noircies formaient un plafond élevé. Des étagères de bois couvraient la presque totalité des murs. Au-dessus de la cheminée, un grand crucifix offrait la vision tourmentée d'un Christ d'ivoire aux bras allongés vers le haut. Il attira l'attention de Nicolas : son tuteur, le chanoine, aurait réclamé, sinon un billet de confession, du moins une bonne et entière profession de foi à tout paroissienqui en eût possédé un semblable 5 . Dans un angle de la pièce, Descart, un tablier maculé couvrant son habit, achevait la saignée d'une femme âgée dont le bras droit, maintenu par des bandages et des attelles, paraissait brisé. Le contenu d'une cuvette de métal où miroitait sombrement un lac pourpre indiquait que plusieurs palettes avaient déjà été tirées. La patiente, le visage cireux, renversée sur le dossier du fauteuil, se trouvait mal et Descart lui tamponnait les tempes avec du sel de vinaigre. Nicolas s'éclaircit la gorge et toussa. Le docteur se retourna.
    — Ne voyez-vous