L'énigme des blancs manteaux

pas que j'opère ? fit-il d'un ton furieux. Sortez.
    La femme revenait à elle et se mit à geindre sourdement, accaparant l'attention du médecin.
    — Monsieur, dit Nicolas, une fois achevé ce que vous faites, je souhaiterais vous entretenir. Vous interroger, en fait.
    Il s'en voulut une fois de plus de cette impossibilité, qu'il avait notée déjà chez lui, à user du bon terme dès l'abord, comme un cheval qui renâcle devant l'obstacle.
    — M'interroger ? s'exclama le docteur. M'interroger ! Un laquais m'interroger ! Je vous ordonne de sortir.
    Nicolas, blême, dévala l'escalier et se campa devant Descart qui rompit d'un pas, le visage pris de tremblements.
    — Monsieur, dit Nicolas, je vous prierai de ne pas m'insulter. Il pourrait vous en cuire de diverses manières. Je ne sortirai pas et vous m'écouterez.
    La femme, ahurie, regardait alternativement les deux hommes.
    — Je vais lâcher mon chien et vous partirez, je vous le prédis, gronda Descart.
    Il releva sa patiente, la soutint par le bras valide et la dirigea vers la porte.
    — Madame, regagnez votre logis. Il vous faut repos entier et diète absolue. Je vous verrai demain. De nouvelles saignées seront nécessaires. Tout est dans la révulsion par les antagonistes. Allez.

    Personne n'avait entendu l'homme qui s'était introduit sans bruit et qui, depuis quelques instants, dominait la scène dans la pénombre.
    — À ce régime-là, mon distingué confrère, vous n'aurez bientôt plus de malades vivants.
    Nicolas avait aussitôt reconnu la voix de Semacgus.
    — Il ne manquait plus que le diable s'y mît ! s'écria Descart, en poussant la femme hors de la pièce.
    Semacgus descendit dans la salle et salua Nicolas, d'un clin d'œil. Il marcha sur Descart.
    — Cher confrère, j'ai quelques mots à vous dire.
    — Vous aussi ! Mais « confrère » est vite dit. Vous vous parez des plumes du paon, monsieur le garçon chirurgien 6 ! Je finirai par vous faire interdire. Un homme qui rejette la saignée, qui s'en remet à la nature et qui soigne sans titres !
    — Laissez mes titres qui valent bien les vôtres. Quant à la saignée, vous êtes, en ce siècle éclairé, le fruit sec des vieilles doctrines.
    — Vieilles doctrines ! Il insulte Hippocrate et Galien. « L'enseignement du sage est source de vie. »
    Semacgus prit une chaise et s'assit. Nicolas pressentit qu'il souhaitait ainsi se prémunir contre la violence de son tempérament. Cette position, il l'avait observé, préservait des excès, et la colère montait moins vite assis que debout.
    — Votre enseignement à vous est source de mort. Quand entendrez-vous donc que la saignée, utile en cas de pléthore, est néfaste dans beaucoup d'autres ? Comment pouvez-vous soigner la fracture de cette pauvre femme, en l'affaiblissant ? Et, de surcroît, vous l'affamez, alors qu'il faudrait lui prescrire bonne chère et vin de Bourgogne. Cela aiderait à sa guérison.
    — Il blasphème avec les écritures ! glapit Descart. « Dans le forfait des lèvres, il y a un piège funeste. » Si vos médiocres réflexions se voulaient un peu pour pensées 7 , vous sauriez, comme l'enseigne Batalli 8 , que « le sang, dans le corps humain, est comme l'eau dans une bonne fontaine : plus on en tire, plus il s'en trouve ». Moins de sang, plus de sang. Tout est évacué et tout se dissout, les fièvres, les humeurs, l'âcreté, les acrimonies et la viscosité. Plus on saigne, mieux on se porte, pauvre ignorant !
    Un peu d'écume apparaissait à la commissure de ses lèvres minces. Machinalement, il avait saisi sa lancette et traçait des volutes sur le miroir sanglant de la bassine.
    — Brisons là, monsieur, l'exemple est fort mauvais. Le pauvre Patin 9 exigea d'être saigné sept fois et il mourut. Auteur pour auteur, je préfère m'en remettre à notre ami Sénac, le médecin du roi, que vous connaissez sans doute ? Quand on prétend détourner le sang de la tête, on le détourne du talon. Vous n'êtes ni savant, ni civil, ni honnête, et je m'en vais vous demander très directement...
    Nicolas décida d'interrompre cette querelle qui le dépassait, bien qu'il comprît confusément que les arguments de Semacgus étaient frappés au coin du bon sens. Cette réaction n'était sans doute pas équitable, car sa préférence pesait sur son jugement. Maisil était aussi gêné de voir Semacgus se prendre au jeu, répondre aux provocations de Descart, et s'engager dans cette controverse ridicule.
    —