L'épopée d'amour

de la cour, mêlée au grondement sourd de quelque chose qui s’écroule !…
    Le bras de Montmorency prêt à frapper Jeanne, à frapper Loïse, à se frapper lui-même, ce bras demeura suspendu. Hagard, il regarda vers la porte et vit que Damville n’était pas entré dans la salle d’honneur !
    Damville avait bondi au bas du perron, avec un cri de malédiction !
    Damville fuyait vers la rue !
    Les reîtres fuyaient, tourbillonnaient, se heurtaient éperdus, se frappaient les uns les autres pour fuir plus vite !
    Que se passait-il ?…
    En quelques bondissements, haletant, la tête perdue, délirant d’un espoir insensé, Montmorency regagna le perron…
    Ce qui se passait ?…
    Voici :
    Du haut de la muraille demeurée debout, seule de tout le bâtiment qui avait sauté, du haut de cette muraille, disons-nous, un bloc de pierre avait roulé, s’était abattu au milieu de la cour, écrasant trois ou quatre hommes…
    Un accident ?…
    Non ! non !…
    Tous ayant levé la tête, aperçurent à travers les tourbillons de fumée deux hommes debout, deux êtres étranges qui marchaient sur l’arête de la muraille branlante, se baissaient, se relevaient, avançaient reculaient…
    Et aussitôt après le premier bloc, un deuxième tomba, roula, écrasa, traça un large sillon sanglant, puis un autre, et un autre encore, sans arrêt !… Cela pleuvait ! Une pluie de pierres de taille, une muraille qui se transformait en catapulte, qui s’écroulait, morceau par morceau, écrasant, tuant, poursuivant, frappant à mort !…
    Quelle panique ! Quels hurlements de rage et d’épouvanté ! Où se cacher ? Où se terrer ? Où fuir ? Place ! Place, par les tripes du diable ! Tiens, crève donc ! Je passe ! A moi ! Je meurs ! Miséricorde !… Place ! Passe donc, par l’enfer !
    Des cris d’agonie, des soupirs rauques, des gens qui se battent, des cervelles qui sautent, un remous féroce vers la porte trop étroite, un tourbillon d’êtres délirants, fous de terreur, une tuerie pour aller plus vite !…
    Et vingt secondes après la chute du premier bloc, il n’y avait plus dans la cour de l’hôtel que des cadavres et des blessés aux membres fracassés !…
    Et là-haut, sur l’infernale muraille, les deux êtres fabuleux, entourés de fumée et de poussière, noirs, étincelants, rouges, déchirés, flamboyants, les deux Pardaillan éclataient d’un rire terrible !…
    La muraille sur laquelle se trouvaient le chevalier de Pardaillan et le vieux routier dominait l’hôtel central, c’est-à-dire que les deux épiques travailleurs étaient plus haut placés que le toit qui abritait en ce moment le maréchal de Montmorency, Jeanne de Piennes et Loïse.
    Il leur eût été facile de sauter sur ce toit, de gagner la première lucarne et de descendre par le grenier.
    C’est ce que le vieux routier avait fait remarquer à son fils sur le premier moment, c’est-à-dire lorsque, s’étant penchés, ils reconnurent qu’ils avaient abouti à l’hôtel Montmorency.
    Le chevalier secoua frénétiquement la tête. Il montra le maréchal debout, entre ses deux derniers compagnons, et derrière lui, Loïse. Et il gronda :
    – Si elle meurt, c’est la tête la première que je descendrai !…
    – Enfer ! rugit le vieux, avoir tenu tête à Paris tout entier ! Avoir saisi la mort par les cornes et l’avoir terrassée ! Avoir échappé au pressoir de fer ! Avoir passé à travers des légions de démons ! Avoir semé l’épouvante sur ton passage ! Et venir te tuer ici !…
    Il s’était croisé les bras et frappait furieusement du talon.
    Sous ces coups, une pierre à moitié descellée se détacha, tomba dans le vide… d’en bas une clameur de stupéfaction, de rage et de terreur monta jusqu’à eux…
    – Tiens ! tiens ! fit simplement le vieux routier. Mais ça écrase, ça !…
    – A l’œuvre, rugit le chevalier.
    Ils se baissèrent, tous deux ; leurs deux dagues attaquèrent un bloc, firent levier, une poussée précipita le bloc dans le vide, et, en bas, une large trouée se fit dans la foule des reîtres.
    Dès lors, ils ne regardèrent plus.
    Chacun travailla de son côté ; la grêle de pierres se mit à pleuvoir ; pièce par pièce, ils démantelaient la muraille ; ils commençaient l’un par un bout, l’autre par le bout opposé ; et à mesure que chacun d’eux avait lancé un bloc dans l’espace, il avançait. Ils étaient aussi fermes sur