Les contrebandiers de l'ombre

Shelby une fois pour toutes.
    — Sir Morgan m'a confié qu'il aurait tout raconté à Rhea si Bess ne l'avait fait avant lui, expliqua Dante.
    — Où est le capitaine Lloyd ? demanda Rhea.
    — Il a dû rester à Wolfingwold Abbey pour l'enquête. Il veut faire comparaître Handley devant ses pairs sans délai.
    Sir Jacob posa sa vieille tête déplumée sur le dossier de son fauteuil et soupira :
    — Il est difficile de réaliser que Miles ne soit plus de ce monde, et pour de bon ! Je me suis fait tant de souci à cause du danger qu'il représentait ici !
    — Vous vous faisiez du souci ? grogna Kirby. Pensez à toutes ces années que j'ai passées, sachant que le capitaine allait revenir ici et se venger de ce chien ! J'n'en dors plus depuis que nous sommes arrivés !
    — Vous avez l'air d'une épave, mon pauvre Kirby, compatit sir Jacob.
    — Et j'ai bien cru que c'était la fin du voyage avec cet incendie !
    Kirby avala une sérieuse gorgée de cognac en marmonnant. Sir Jacob se tourna vers les rescapés de la dernière chance. Les deux enfants, comme Francis Dominick, avaient le regard fixe, marqué.
    — Comment diable êtes-vous sortis de cette fournaise ? demanda le vieil homme.
    Francis avait encore la vision des flammes devant les yeux. Il se tourna vers les deux garçons.
    — Nous en sommes redevables à nos deux intrépides explorateurs. Ces deux chenapans ici présents avaient gardé pour eux la découverte d'un passage souterrain allant du pavillon à la plage. Ce même souterrain avait permis à Shelby d'échapper au piège du capitaine Lloyd et de venir mettre le feu dans le pavillon. Je pensais que nous étions perdus quand Conny et Robin nous ont parlé du passage secret. Ils ont commencé à fourrager dans un couloir pour retirer un panneau. Et nous sommes sortis au dernier moment. Une minute plus tard, et...
    Dante donna l'explication finale :
    — J'avais oublié l'existence de ce passage. Il avait été creusé au moment de la Révolution, quand mes ancêtres eurent besoin d'échapper aux troupes du Parlement. J'aurais pensé qu'il s'était effondré depuis bien longtemps. Jack Shelby devait l'avoir découvert quand il était régisseur, et s'en était souvenu en devenant contrebandier. Je me demande si Miles connaissait son existence, ou si Shelby avait gardé cette carte en réserve pour son usage personnel. Je ferai une petite reconnaissance dans ce tunnel avec vous, les enfants.
    Il fallait aussi surveiller ces petits démons de plus près.
    — Je me demande ce qui serait arrivé si sir Miles n'avait pas tué Emma Samples et si Bess n'avait pas parlé de ce coup à Shelby hier soir, dit Alastair, qui se résolvait à ramener leur aventure à une série de coups de chance.
    Sir Jacob Weare s'agita dans son fauteuil, et Rhea aurait pu jurer avoir vu dans les yeux du vieil homme une lueur d'excitation. Il annonça, péremptoire :
    — La conclusion aurait été la même, sauf pour Miles : il n'aurait peut-être pas été tué de la main de Shelby.
    — Comment pouvez-vous en être si certain ? s'enquit Dante.
    — Je pense qu'il est temps de tout révéler, proclama le vieil homme avec emphase. (Il se tourna vers la petite vieille assise tranquillement à caresser Jamaïca.) Essie ? Ne crois-tu pas?...

    Les autres furent étonnés qu'elle n'eût aucune peine à entendre la voix normale de sir Jacob.
    Quand elle se leva, ses mouvements se faisaient avec une aisance totale.
    Elle leur fit face, en pleine lumière, et, d'une main décidée, sans trembler d'aucune façon, se transfigura complètement sous leurs yeux. Elle retira successivement la coiffe de voile épais qui recouvrait son visage et une partie de ses cheveux, et une perruque grise, qui cachait ses cheveux blonds, retenus très serrés par un nœud et des pinces. Tous ces gestes venaient d'être faits d'une façon théâtrale, mais avec une grande économie de mouvements.
    Utilisant un mouchoir, elle nettoya son visage du maquillage poudreux qui le masquait en le vieillissant, et enfin, elle retira ses binocles de métal.
    C'était la femme du portrait.
    — Mère ! s'écria Dante, la poitrine prête à exploser. (Il bondit auprès d'elle et la prit par les épaules.) Mère !
    — Dante, mon fils ! Mon fils adoré ! murmura-t-elle doucement à l'oreille de ce fils perdu qui avait finalement retrouvé le chemin de Merdraco, pour aller sans le savoir au-devant de sa mère, qu’il croyait morte depuis quinze ans...
    Deux semaines