Les contrebandiers de l'ombre

feu au pavillon. Il est fou à lier ! Il a fait ça à cause de Lettie. Il pensait encore que Dante l'avait tuée. Je lui ai expliqué... Je crois qu'il a fini par me croire. Mais il est parti en disant un nom...
    Bess manqua de souffle et haleta un instant, en déglutissant avec peine.
    — Quel nom ? la pressa sir Morgan.
    Il la soutint par la taille, car elle vacillait sur ses jambes.
    — Il a dit « Miles ». Je n'ai jamais vu une lueur aussi meurtrière dans le regard d'un homme.
    — Mais que lui avez-vous dit ?
    — J'essayais de le convaincre que Dante n'avait pas tué sa fille ni Emma Samples. Je lui ai parlé des coups bizarres reçus par les deux femmes...
    Bess, exténuée, ne se rendait pas compte que personne ici n'était au courant de ce témoignage.
    — Quels coups ? haleta sir Morgan, presque en criant.
    — Des coups qui ressemblent à des têtes de chien. Les mêmes que sur le corps de Lettie. C'est à ce moment que Shelby a dit « Miles »...
    — Dante ! Non ! Revenez !
    Sir Morgan poursuivit en vain le marquis. Il avait entendu la conversation. Il était trop facile de deviner où il allait...

    Dante Leighton avait déjà le pied sur l'étrier et son cheval s'élançait. Il se jeta sur sa selle, puis subitement en descendit d'un seul bond, et resta là, debout, comme paralysé.
    — Mais que diable se passe-t-il ? murmura sir Morgan, immobile, en retrait.
    Dante se rua dans le pré, courant à toute vitesse vers les tours de la vieille forteresse. Pendant un instant terrible sir Morgan crut que Dante avait perdu la tête et allait se jeter du haut de la falaise.
    Ce fut à ce moment qu'ils aperçurent des silhouettes qui venaient à la rencontre de Dante.
    Elles étaient quatre, et l'une d'elles portait un paquet contre sa poitrine.
    — Ô mon Dieu, merci ! s'écria Kirby en comprenant de qui il s'agissait.
    Déjà la jeune femme courait au-devant de son mari.
    Francis Dominick avait le visage noir de suif, et ses dents brillaient encore plus par contraste.
    Rhea sembla disparaître dans 1’ embrassade de Dante. Il ne desserrerait jamais plus son étreinte !

    Chapitre 36

    Le ciel resta embrasé toute la nuit. A l'aube, les premiers rayons de soleil furent filtrés par la fumée qui flottait sur le pays, et le ciel de l'est devint lui-même écarlate jusqu'au-dessus de Merdraco.
    Le pavillon de chasse était réduit à l'état de cendres s'envolant au vent. Et tout ce qui restait de la bande des contrebandiers, leurs pas dans le sable, fut lavé par la marée.
    La nouvelle de l'incendie se répandit rapidement, et, sur l'invitation de sir Jacob Weare, les rescapés prirent la route de Sevenoaks House.
    Mais, avant de s'accorder un quelconque repos, le marquis de Jacobi voulait affronter son ennemi. Ainsi, il laissa sa femme et son fils sous la protection de sir Jacob et se lança à bride abattue sur le chemin de Wolfingwold Abbey, où se trouveraient certainement sir Miles Sandbourne et Jack Shelby.
    A ses côtés, galopaient sir Morgan, Alastair, Francis et Kirby. Pourtant, en arrivant, le spectacle qu'ils trouvèrent n'était pas celui qu'ils avaient imaginé.
    Les domestiques de sir Miles se tenaient dans la grande salle voûtée de l'ancien monastère, arborant des mines terrifiées. Shelby était bien arrivé pour voir sir Miles, et, apparemment, l'avait trouvé dans le salon.
    Aucun des serviteurs n'avait eu l'audace d'ouvrir la porte à double battant depuis qu'ils avaient entendu un coup de feu venant de l'intérieur.
    Dante et sir Morgan, d'un coup d'épaule conjugué, enfoncèrent la porte verrouillée. Ce qu'ils trouvèrent dans le salon était à la fois insolite et écœurant, suffisant pour rendre malade un homme robuste et familier des spectacles de violence. Jack Shelby avait enfin compris qu'il avait été dupé pendant quinze ans par sir Miles. C'était ce triste personnage, et non Dante Leighton, qui avait lâchement assassiné Lettie Shelby. Jack, dont la fureur était à son comble, s'était rué sur le juge local pour l'étrangler. Mais le vieux roublard avait eu la force d'extraire un petit pistolet de son frac et, avant de mourir lui-même, avait ouvert le feu à bout portant sur la poitrine de Shelby. Ce dernier n'avait pas lâché prise et avait écrasé la gargamelle du criminel.
    Ils avaient roulé ensemble sur le tapis du salon, complices dans la mort comme dans la vie.
    Dante et ses amis ne s'attardèrent pas longtemps à Wolfingwold Abbey.
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