Les contrebandiers de l'ombre

soupçons qui pesaient sur lui, je n'ai rien dit. Pourquoi ? J'étais égoïste, et mon grand-père m'avait dit que, d'après sir Miles, Leighton était endetté. Je ne voulais pas perdre ma réputation dans cette affaire. Je voulais faire un beau mariage. J'étais jeune. Dante ne révéla rien de notre relation et perdit sa réputation pour préserver la mienne.
    — Tu pourrais toujours mentir, répondit Shelby, qui essayait de remettre les morceaux bout à bout.
    — Evidemment... Mais la femme qui a été tuée dans la lande a été retrouvée au même endroit que Lettie ; elle a été assassinée de la même façon. Cette fois, j'ai donné à Dante son alibi, car bien sûr, on le suspectait à nouveau, mais j'ai...
    Shelby l'interrompit :
    — Quelle femme ?
    — Vous ne le savez pas ?
    — Non. Quel meurtre ?
    — Emma Samples. Je trouve du reste assez étrange que vous ne sachiez pas cela, car les Lascombe pensent qu'elle a été tuée pour en avoir trop su sur votre bande. Mais enfin ! Vous ne comprenez pas que si Dante n'a pas tué Lettie, il y a quinze ans, et si un autre meurtre a été commis exactement de la même manière, hier, et qu'il ne l'a pas commis non plus, alors quelqu'un d'autre a tué Lettie et Emma. Vous avez vu Dante à Seawick la nuit dernière. Vous voyez bien qu'il n'a pas pu tuer Emma Samples.
    — Il aurait pu le faire avant ou après, lança Shelby.
    — Non. Sir Morgan Lloyd était avec lui pendant toute la nuit, même à Seawick. Dante n'est pas votre assassin. Pourquoi, sinon, aurait-il fait ressembler le meurtre d'Emma à celui de Lettie ? J'ai parlé avec celui qui a trouvé le corps d'Emma. Il a vu sur le corps le même coup que sur celui de Lettie. Un coup assez curieux.
    Shelby avait repris son calme.
    — Quel genre de coup ? demanda-t-il finalement.
    — Il a dit que ça ressemblait à une tête de chien, quelque chose comme ça. Il est sûr que c'était sur la tempe de Lettie également.

    Bess Seacombe prit immédiatement conscience du changement qui s'opéra sur le visage de Shelby. Le cheval le sentit également et lança un hennissement bruyant. Les pièces manquantes du puzzle prenaient place dans la tête du contrebandier fou, et le pistolet, qu'il tenait encore à la main, commençait à trembler. Il marmonna juste un mot :
    — Miles !
    Et il fit demi-tour pour disparaître au grand galop dans la nuit, en laissant Bess les jambes flageolantes.

    — Damnation ! Je ne vois pas comment il a pu s'enfuir ! s'écria Dante, rageur.
    — Je ne crois pas qu'il ait pu le faire. Un certain nombre de corps ont été emportés par le flot, lui rappela sir Morgan. On le retrouvera à un moment ou à un autre.
    Dante et sir Morgan avait atteint le haut de la falaise et avançaient à travers les ruines quand ils aperçurent tous deux les flammes immenses qui se dressaient dans le ciel, derrière le rideau d'arbres, illuminant les nuages d'une lueur orange.
    Dante sauta en selle le premier et ne s'arrêta que devant les flammes. Alastair Marlowe était là, la tête entre les mains, sanglotant comme un enfant.
    Le jeune homme sentit une main se poser sur son épaule et devina qui était là. Il hocha lentement la tête.
    — Capitaine, fit Kirby, dont la voix était voilée et le visage noir de fumée strié de larmes, c'est arrivé si vite ! En une minute, tout était embrasé. M. Marlowe est arrivé à temps pour nous réveiller. Il a dit que Francis... (La voix de Kirby se brisa.) Lord Francis et lady Rhea sont montés chercher les enfants. Nous les avons vus redescendre, puis il y a eu un rideau de flammes qui leur a subitement coupé la route. C'est la dernière fois que nous les avons aperçus. Ô mon Dieu, je... je...
    Kirby partit dans l'ombre en s'étranglant de sanglots.
    Sir Morgan était devant le brasier, se protégeant les yeux de la lumière brûlante dégagée par cette fournaise. C'était incroyable qu'ils aient disparu comme ça.
    Le capitaine Lloyd n'avait jamais vu un homme aussi désemparé et sans vie que Dante Leighton à cet instant. Quelque chose s'était éteint en lui dès qu'il avait appris la mort de sa femme et de son fils. Quelqu'un prit le bras de sir Morgan, derrière lui. Il se retourna : Bess Seacombe était là, échevelée, livide, les vêtements en désordre.
    — C'est Jack Shelby. Je venais ici pour expliquer ce qui s'était passé l'autre nuit quand il m'a sauté dessus à l'entrée et m'a volé mon cheval. Il s'est vanté d'avoir mis le