Les contrebandiers de l'ombre

passèrent. Ils restèrent les hôtes de sir Jacob, et la mère et le fils purent apprendre à se connaître à nouveau. Lady Elayne se lia également d'amitié avec son petit-fils, et lui chanta les rondes qu'elle avait autrefois chantées à son propre fils.
    Cette soudaine apparition dans le salon de sir Jacob resterait un moment capital dans leur vie à tous, et tout particulièrement dans celle de Rhea.
    Lady Elayne avait vécu cachée à Sevenoaks House pendant les dix années précédentes, sir Jacob tenu sous serment de garder le secret, bien qu'il eût marqué son désaccord au début. Les années s'écoulant, il se rangea à l'avis de lady Elayne et comprit toute la sagesse de cette décision.
    La nuit de sa fuite de Merdraco, elle avait d'abord hésité à prendre sa décision finale. Elle ne pouvait plus faire face à la brutalité sans bornes de sir Miles, et à l'évidence de sa culpabilité dans le meurtre de Lettie Shelby. Sir Miles avait mis en garde sa femme : le sort de Dante serait lié au sien si elle le dénonçait. A l'époque, le jeune Dante restait aveugle à cette machination.
    Sachant que, si elle mourait, elle libérerait Dante de l'emprise de sir Miles, et qu'il aurait ainsi la possibilité de recommencer sa vie, elle avait choisi de donner l'illusion de sa mort. Elle avait jeté son châle du haut des falaises et s'était enfuie de Merdraco, se sachant menacée de mort par Miles.
    Ce fut dans ces circonstances que sir Jacob l'avait trouvée, déambulant sur la route, méconnaissable du fait des coups que lui avait infligés Miles. Il l'avait fait monter dans son cabriolet et l'avait amenée en lieu sûr à Sevenoaks House.
    Sir Jacob avait également arrangé les funérailles, puis l'avait aidée à gagner la France, où elle s'était réfugiée dans un couvent pendant cinq ans. Plus tard, elle était rentrée à Westlea Abbot pour devenir Essie, la nièce un peu dure d'oreille.
    Quand la solitude se faisait trop durement sentir, lady Elayne allait se promener la nuit à Merdraco, à la recherche de ses souvenirs de jeunesse. Ce fut ainsi que naquit parmi les bonnes gens de Marleigh la légende de la Dame blanche des ruines, qui, par la suite, avait rendu un si grand service aux contrebandiers. Incapable de résister à l'envie de voir son fils, elle avait effrayé sa jeune épouse en vagabondant une nuit dans les buissons du pavillon de chasse dans son accoutrement de Dame blanche.

    Rhea se tenait devant la fenêtre et un sourire épanouissait son visage, alors qu'elle surveillait du coin de l'œil la grand-mère et l'enfant. Dante s'approcha de sa femme en silence et l'entoura de ses bras, par-derrière, pour la ramener contre sa poitrine. Ils restèrent là, communiant dans le silence.

    Finalement, Dante dit :
    — Je pensais que, peut-être, le moment était venu d'aller rendre visite à tes parents. Ils doivent être inquiets, à Camareigh, et le duc et la duchesse seraient contents de voir leur petit-fils. Je sais que ma mère serait ravie de faire cette visite. Après, nous pourrions aller à Londres, puis revenir à Merdraco par la mer avec le Dragon des mers. J'engagerai un nouvel équipage pour le manœuvrer jusqu'ici.
    Rhea porta instinctivement la main à la broche offerte par les marins de Dante. Ce bijou qu'elle avait mis autour de son cou, la nuit de l'incendie, leur avait certainement porté chance, et à tout jamais, elle devait le garder précieusement sur elle. Entendant les rires de sa mère et de son enfant, Dante sut qu'il ne voulait plus parler du passé et qu'il devait maintenant se consacrer à cet avenir si prometteur. Ce serait comme le soleil qui brillait dans le jardin, éblouissant... La main dans la main, Dante et Rhea sortirent de l'ombre de la maison, et traversèrent la pelouse à la rencontre de lady Elayne et de Christopher.

Epilogue
    Dans un ricanement strident, une mouette passa en glissant sur l'aile. C'était encore trop tôt dans la saison pour le thym sauvage, et les vents glacés risquaient toujours de geler les premiers bourgeons.
    Au-dessus des bruyères, loin au-dessus, s'élevait la tour de Merdraco. Maintenant seule, elle n'avait plus que la compagnie des goélands. Le reste n'était plus qu'un amas de vieilles pierres mangées par les intempéries et les pissenlits.
    Un des dragons protecteurs était même tombé de son piédestal : plus rien ne valait d'être gardé.
    Et puis... Les vents apportèrent des cris d'enfants. Un homme et