Les émeraudes Du Prophète

non défait, pour s’arrêter sur Morosini lui-même.
    — Vous n’avez pas bonne mine, remarqua-t-il.
    — Cela présente quelque importance pour vous ?
    — Oui. Et… votre ami est dans le même état ?
    — Je n’en sais rien. Allez voir !
    — J’en viens. Il n’est pas chez lui. J’ai une vague idée de l’endroit où il peut se trouver. Et avec qui mais, au fond, c’est sans grande importance.
    — Ah bon ? Il ne vous intéresse plus ?
    — Non. Vous non plus, d’ailleurs. Vous permettez que je m’assoie ? moi non plus je n’ai pas dormi cette nuit. Et, en fait, je boirais bien un peu de café ? Il est excellent ici. Rien à voir avec celui du Q. G.
    — La réputation du café anglais n’est plus à faire ! fit Morosini en décrochant le téléphone pour passer la commande. Mais je vous en prie : prenez place ! Et dites-moi ce qui me vaut l’honneur…
    Harding contempla son vis-à-vis comme s’il supputait l’effet de ses paroles à venir, puis toussa pour s’éclaircir la gorge :
    — Je suis venu vous rendre votre liberté. Vous pouvez désormais aller où bon vous semble. Rejoindre votre ami au nom impossible, par exemple ?
    Les sourcils d’Aldo remontèrent vers le milieu de son front.
    — Que s’est-il passé ?
    — Quelque chose de fort ennuyeux pour nous mais qui vous met hors de cause ainsi que votre ami. Sir Percival Clark s’est tiré une balle dans la tête cette nuit…
    — Il s’est tué ? souffla Morosini. Mais pourquoi ? À cause de cette femme ?…
    — Sans doute, mais pas seulement cela. Avant de mourir il a écrit trois lettres : une pour elle en me priant de la lui faire tenir, une pour le haut commissaire anglais en Palestine, sir Herbert Samuel, à qui il lègue ses biens et ses collections à l’Angleterre, une pour moi, enfin, qui m’éclaire sur toute cette affaire des émeraudes et dans laquelle il reconnaît vous avoir manipulés, vous et votre ami archéologue…
    — Comment est-ce possible ?
    — Oh, c’était facile ! Rien de ce qui se passe ici ne lui est inconnu. Il a su, bien entendu, que vous aviez rapporté au Grand Rabbin le fameux Pectoral du Grand Prêtre et il a espéré que l’on vous demanderait de rechercher ce qu’ils appellent les « sorts sacrés ». Dès lors vous avez été surveillé continuellement et, tandis qu’il invitait M. Vidal… quelque chose à dîner, il vous a fait épier quand vous avez rejoint le rabbin Goldberg…
    — C’est impossible. Le tunnel d’Ézéchias ne permet guère la poursuite.
    — Mais quand on sait où il mène, il est aussi simple d’y aller directement… et à pied sec…
    — Il aurait mieux fait de surveiller ma femme et de lui éviter une captivité pénible…
    — Cela ne l’intéressait pas. Seul le résultat comptait et vous avez été suivi, épié tout au long de votre périple à la recherche des émeraudes…
    — … par l’honorable Hilary Dawson à partir d’Istanbul ? Je sais !
    — Par d’autres aussi dont, charitablement, sir Percy tait les noms et qui, au fond, n’ont rien fait que vous pister…
    — À propos de noms, avez-vous appris celui, réel, de la fausse Hilary ?
    Le capitaine eut soudain l’air très gêné. Il toussota, se leva, fit deux ou trois tours dans la chambre…
    — Non, avoua-t-il. Et je ne sais pas si quelqu’un arrivera un jour à le savoir. Pour tout vous dire, je ne pourrai même pas lui remettre le dernier message de sir Percy. Elle… elle n’est plus à Jérusalem.
    Aldo bondit :
    — Vous l’avez laissée filer ?…
    — En aucune façon mais le résultat est le même. Hier, vers midi, un ordre est arrivé… d’assez haut pour m’obliger à l’obéissance : la prisonnière devait être transférée sur l’heure au Caire pour y être jugée. On l’a donc embarquée sur un bateau à destination de l’Égypte…
    — Où vous pensez qu’elle ne débarquera jamais ?
    — Ça m’étonnerait. Le bateau qui devait l’emmener est entré au port de Jaffa une heure après son départ.
    — Qu’est-ce que cela veut dire ? C’est une histoire de fous ?
    — Oh, c’est assez facile à comprendre, fit Harding sans se démonter. Les deux navires étaient du même type et portaient le même nom.
    — C’est insensé ! Comment est-ce possible ?
    — Bof !… Il faut croire que cette fille, voleuse ou pas, a de hautes protections. On n’est pas près de la revoir !
    Aldo sentit