Les foulards rouges

qu’ils accomplissaient ici car il s’agissait là d’un
des plus hauts noms du royaume des lys.
    On distingua un murmure du côté du carrosse
dont le cocher ouvrit la porte en s’inclinant très bas devant étrange créature
comme la nature n’en produit point, même en ses dérèglements extrêmes.
    Sans doute cet être qu’entouraient un si
profond respect et un si grand mystère était-il un homme à en juger par l’habit
de coupe masculine, façonné dans un satin bleu pâle, rehaussé de broderies d’or
et d’émeraudes. Mais toute certitude était impossible puisque le visage était
dissimulé derrière un masque d’argent massif fermant sur la nuque en ceignant d’un
bandeau d’or la perruque poudrée.
    Le masque semblait effarant par sa platitude
même et pareillement tout manque d’expression. Des traits lisses, sans rides, presque
stylisés et qu’on eût plutôt imaginés du côté de l’art païen quand on sait
comme les cruels artisans barbares impriment quelquefois à leur talent la
marque d’une déconcertante neutralité.
    L’homme au masque d’argent avançait pesamment.
    Assurément, sa démarche n’était point celle d’un
jeune homme mais, chez cette créature toute d’artifices, on ignorait s’il ne s’agissait
pas, là encore, de quelque piège.
    Comme elle franchissait la porte de la
chaumière, les deux cavaliers se placèrent de part et d’autre de cette issue
pour en interdire l’entrée et tirèrent l’épée en un semblable mouvement.
    Un rayon de lune qui chromait la scène
accrocha un instant le reflet du métal des flamberges et, prise de peur, une
chouette qui observait la scène poussa un cri sinistre.
    Le seigneur, en proie à une étonnante
irritation, se tourna vivement vers le rapace nocturne et son regard, très sûr,
l’identifia immédiatement malgré le lacis de branches qui le masquait presque
entièrement.
    « Cet homme est le diable ! »
songea la femme borgne qui se força à sourire en disant :
    — Monseigneur sera satisfait, aujourd’hui.
Plus encore que la fois dernière !
    Puis, s’inclinant, elle laissa le passage à la
créature au masque d’argent qui franchit le seuil, suivie du cocher porteur d’un
sac de cuir rouge.
    L’homme au visage mangé de vérole ferma la
porte.
    À l’extérieur, les deux hommes qui tenaient l’épée
à la main se placèrent aussitôt épaule contre épaule de manière à défendre la
place au mieux.
    En la chaumière, la pièce était pauvre, comme
le sont souvent les endroits de passage reconnaissables à la froideur de l’ameublement.
    Un rideau de velours rouge dissimulait un
angle et, tandis que l’étrange et ride personnage, impatient, pianotait du bout
des ongles – qu’il avait fort longs – sur une table bancale, la borgne tira la
tenture d’un geste brutal.
    Une forme humaine apparut, enveloppée et
encapuchonnée dans une longue cape pourpre et, sous une poussée de l’horrible
borgne, elle tituba jusqu’au centre de la pièce.
    Le silence pesa quelques instants. Puis la
créature au masque d’argent désigna la silhouette au cocher qui, le geste large,
ôta la cape pourpre.
    On ne saurait entendre un cri muet, étouffé, mais
on peut en percevoir l’émotion. En aurait-on douté, il n’eût été que de
regarder le puissant seigneur qui, d’une main nerveuse, massait son menton de
métal précieux.
    Le corps de la jeune fille aux grands yeux de
biche effarée et aux cheveux d’un blond vénitien évoquait un chef-d’œuvre de
Praxitèle et les mains rudement liées derrière le dos devaient agir sur le
masque d’argent comme une invite aux plus excessifs débordements.
    Il fit le tour de sa proie tremblante en
hochant la tête de contentement, indifférent à la terreur de la toute jeune
fille qui murmura :
    — Grâce, Monseigneur, grâce !
    Le masque d’argent, irrité, se tourna vers la
borgne et lança d’une voix aiguë :
    — Qu’on fasse taire cette gueuse, à la
fin !
    Aussitôt, l’homme au visage mangé par la
vérole gifla la jeune fille et ses pleurs ragaillardirent la brute masquée qui
se frotta les doigts en un geste étrange, comme on le voit faire aux mouches
avec leurs pattes avant.
    D’un index léger, il recueillit une des larmes
de la jeune fille et la porta à sa bouche d’argent, hochant la tête en
connaisseur.
    Pendant ce temps, le cocher avait ouvert le
sac de cuir rouge et disposait sur la table toute une théorie de stylets et