Les refuges de pierre

tendit la
main pour caresser l’encolure musclée de Whinney, reconnaissante à la jument de
lui rappeler qu’elle n’était pas seule. Whinney avait longtemps été son unique
amie lorsqu’elle vivait dans la vallée, après avoir quitté le Clan. Ayla n’avait
pas remarqué que la bride s’était détendue quand Whinney s’était rapprochée, et
elle laissa Rapide prendre un peu plus d’avance. D’ordinaire, la jument et son
poulain trouvaient un réconfort mutuel dans la présence l’un de l’autre, mais
les chaleurs de Whinney avaient perturbé leurs habitudes.
    D’autres Zelandonii – comment pouvaient-ils être si
nombreux ? – regardèrent dans sa direction. Jondalar parla avec
animation à l’homme aux cheveux bruns puis adressa un signe à Ayla et sourit.
Il descendit le sentier, suivi de la jeune fille, de l’homme aux cheveux bruns
et de quelques autres. Ayla prit une longue inspiration et attendit.
    A leur approche, le loup gronda plus fort et elle se pencha pour
le maintenir contre elle. « Tout va bien, Loup. Ce ne sont que les parents
de Jondalar », murmura-t-elle. La pression apaisante de la main d’Ayla
signifiait qu’il devait cesser de se montrer menaçant. Elle avait eu du mal à
lui apprendre ce signe, mais cela en valait la peine, surtout maintenant. Elle
regrettait de ne pas connaître une pression de la main qui la calmerait, elle.
    Les membres du groupe qui accompagnait Jondalar s’arrêtèrent à
quelque distance, s’efforcèrent de ne pas montrer leur agitation, de ne pas
regarder les animaux qui les fixaient ouvertement et de conserver leur
sang-froid même quand ces étranges créatures s’approchèrent d’eux.
    — Je pense qu’il faudrait commencer par les présentations
rituelles, Joharran, dit Jondalar en se tournant vers l’homme brun.
    Comme Ayla lâchait les brides pour se préparer à une
présentation rituelle, qui exigeait un contact des deux mains, les chevaux
reculèrent mais le loup demeura près d’elle. Elle décela une lueur d’appréhension
dans le regard de l’homme brun, dont elle devinait pourtant qu’il ne devait pas
avoir peur de grand-chose, et jeta un coup d’œil à Jondalar en se demandant s’il
avait une bonne raison de vouloir procéder tout de suite aux présentations.
Elle examina l’inconnu avec attention et se rappela soudain Brun, le chef du
Clan où elle avait grandi. Puissant, orgueilleux, intelligent, habile, lui non
plus ne craignait pas grand-chose, sauf le Monde des Esprits.
    — Ayla, voici Joharran, Homme Qui Ordonne de la Neuvième
Caverne des Zelandonii, fils de Marthona, ancienne Femme Qui Ordonne de la
Neuvième Caverne, né au foyer de Joconan, ancien Homme Qui Ordonne de la
Neuvième Caverne, récita l’homme blond avec sérieux. Sans oublier frère de
Jondalar, Voyageur des Terres Lointaines, ajouta-t-il d’un ton enjoué.
    Sa plaisanterie détendit l’atmosphère, suscita quelques brefs
sourires. En principe, pour une présentation rituelle, il fallait énumérer tous
les noms et liens d’une personne pour établir clairement son rang – toutes
les façons de la désigner, tous ses titres et exploits, tous ses parents et
relations, en mentionnant leurs titres et exploits – et certains le
faisaient. Mais en pratique, hormis dans les grandes cérémonies, on ne citait
que les plus importants. Il n’était pas rare, toutefois, que des jeunes gens,
en particulier des frères, se permettent des ajouts facétieux à la longue et
parfois ennuyeuse récitation des liens de parenté, et Jondalar rappelait ainsi
à son frère les années passées, avant qu’il ne porte les lourdes
responsabilités de chef.
    — Joharran, voici Ayla des Mamutoï, membre du Camp du Lion,
Fille du Foyer du Mammouth, Choisie par l’Esprit du Lion des Cavernes, et
Protégée de l’Ours des Cavernes.
    L’homme aux cheveux bruns franchit la distance qui le séparait
de la jeune femme, tendit les deux mains, la paume tournée vers le haut, en
signe de bienvenue et d’amitié. Il ne connaissait aucun des liens évoqués et ne
savait pas lequel était le plus important.
    — Au nom de Doni, la Grande Terre Mère, je te souhaite la
bienvenue, Ayla des Mamutoï, Fille du Foyer du Mammouth, déclara-t-il.
    Ayla lui prit les deux mains et répondit :
    — Au nom de Mut, Grande Mère de Tous, je te salue,
Joharran, Homme Qui Ordonne de la Neuvième Caverne des Zelandonii. Et frère du
voyageur Jondalar, ajouta-t-elle en