L'Étreinte de Némésis

réclame plus de faveur concernant les esclaves, Gordien ! Ils
sont vivants ! Et ça, ils le doivent à ta ténacité et à l’insistance de
Gelina. Ce qui t’est dû te sera payé en argent, pas en chair. Pas un seul
esclave ne bénéficiera d’un traitement privilégié. Pas un seul ! Je veux
les disperser aussi loin que possible. Ils vont être vendus à de nouveaux
maîtres, qui les traiteront bien. Ainsi, à leur manière, ils contribuent à
développer la prospérité de Rome et à maintenir sa puissance éternelle.
     
    Crassus
et son escorte se préparèrent à repartir pour Rome dès le lendemain matin. Les
esclaves – y compris Apollonius, Alexandros et Meto – furent
rassemblés et conduits des écuries au camp du lac Lucrin, et, de là, aux quais
de Pouzzoles. Olympias, inconsolable, s’enferma dans sa chambre. Mummius
regarda les esclaves s’éloigner.
    Les
esclaves de Iaia venus de Cumes furent chargés des tâches essentielles chez
Gelina. La fièvre d’Eco tomba, mais il ne se réveillait toujours pas.
    Cette
nuit-là, Orata organisa un dîner en l’honneur de Crassus dans une de ses villas
de Pouzzoles. Crassus et son escorte y passèrent la nuit. Gelina y assista,
mais je ne fus pas invité. Iaia resta avec moi pour veiller sur Eco. Comme
prévu, Crassus quitta la baie le lendemain matin. Gelina s’apprêta à quitter la
villa pour passer l’hiver chez Crassus à Rome.
    Eco
se réveilla le lendemain. Il était faible, mais il avait bon appétit. La fièvre
ne revint pas. Si, comme Crassus l’avait dit, mon rôle à Baia avait simplement
été d’accomplir la volonté des dieux, il était logique de penser que les dieux
n’avaient accordé à Eco le pouvoir de crier que pour me sauver la vie devant l’arène.
Maintenant ils allaient reprendre leur don. Pourtant quand il ouvrit les yeux
ce matin-là et me regarda, il chuchota d’une voix enfantine enrouée :
    — Papa,
où sommes-nous, papa ?
    Je
pleurai longtemps. Même Iaia, initiée aux mystères d’Apollon, ne pouvait s’expliquer
ce qui s’était passé.
    Dès
qu’Eco se sentit en bonne forme, nous entreprîmes le voyage de retour vers Rome
par voie de terre. Mummius nous avait laissé des chevaux et des soldats pour
nous protéger. J’appréciai cette attention, d’autant que je transportais une
somme d’argent importante : mon paiement pour avoir identifié le meurtrier
de Lucius Licinius.
    Nous
suivîmes la voie Consulaire jusqu’à Capoue, la ville où Spartacus avait appris
son métier de gladiateur avant de se révolter contre son maître. Puis nous nous
engageâmes sur la voie Appienne pour remonter vers le nord. En admirant le
splendide paysage automnal, nous n’imaginions pas qu’au printemps suivant cette
large route pavée serait bordée sur toute sa longueur, mille après mille, jusqu’à
Rome, des corps de six mille crucifiés. L’armée de Spartacus avait été
anéantie. Les survivants malchanceux furent cloués sur des croix et exposés
publiquement pour l’édification des esclaves… et de leurs maîtres.

Épilogue
    — Tu
n’imagineras jamais qui nous rend visite, dit Eco.
    Sa
voix était un peu trop grave et enrouée pour un jeune homme, mais pour moi elle
était plus belle que celle de l’orateur le plus talentueux.
    — Tu
sais, je suis prêt à tout, répondis-je.
    J’avais
appris à ne pas m’interroger sur les caprices des dieux et à ne pas considérer
les choses comme allant de soi.
    Je
reposai le parchemin que je lisais et bus une gorgée de vin frais. C’était une
belle journée à la fin l’été. Le soleil était chaud, mais une brise fraîche
soufflait dans mon jardin ; les asters inclinaient la tête et les
tournesols dansaient.
    — Serait-ce…
Marcus Mummius ? hasardai-je.
    Eco
me regarda. Après avoir retrouvé l’usage de la parole, il était comme retombé
en enfance : curieux de tout, il posait question sur question. Mais la
parole avait aussi accéléré sa maturité. Et les déductions surprenantes
auxquelles arrivait son père ne l’impressionnaient plus aussi facilement qu’avant.
    — Tu
as entendu sa voix dans le vestibule, dit-il d’un ton accusateur.
    Je
ris.
    — Non,
pas du tout. Je l’ai entendue alors qu’il passait dans la rue. Et soudain je me
suis souvenu. Mais fais-le entrer.
    Mummius
était venu seul. Cela m’étonna, car il occupait depuis peu de temps une
fonction importante dans la ville. Je me levai pour le saluer, de