Marcof-le-malouin

l’horizon.
    – Bervic, lui demanda-t-il après un moment de silence, que penses-tu du grain qui se prépare ?
    – Je pense qu’avant dix minutes nous en verrons le commencement, répondit le matelot.
    – Crois-tu qu’il dure ?
    – Dieu seul le sait.
    – Eh bien ! en ce cas, fais fermer les écoutilles et nettoyer les dallots.
    « Bien, continua le patron du Jean-Louis en voyant ses ordres exécutés. Alerte, enfants ! Carguez les huniers et amenez les focs !
    – C’est pas mal, mais c’est pas encore ça, murmura Bervic resté seul à côté du commandant auquel il servait de contre-maître et de second.
    – Qu’est-ce que tu dis, vieux caïman ?
    – Je dis que, pendant qu’on y est, autant carguer la misaine ; le lougre est assez jeune pour marcher à sec, et si nous laissons prise au vent, il ne se passera pas cinq minutes avant que la voilure ne s’en aille à tous les grands diables d’enfer…
    – Tu te trompes, vieux gabier, répondit le commandant, si la brise est forte, ma misaine est plus forte encore. Envoie prendre deux ris, amarre deux écoutes et tiens bon la barre. Tu gouverneras jusqu’en vue de terre. Va ! je réponds de tout. Marcof n’a jamais culé devant la tempête, et le Jean-Louis obéit mieux qu’une jeune fille.
    – C’est tenter Dieu ! grommela le vieux marin, qui néanmoins s’empressa d’obéir à son chef.
    La tempête éclatait alors dans toute sa fureur. Les rayons du soleil, entièrement masqués par des nuées livides, n’éclairaient plus que faiblement l’horizon. Cinq heures sonnaient à peine aux clochers de la côte voisine, et la nuit semblait avoir déjà jeté sur la terre son manteau de deuil. Des vagues gigantesques, courtes et rapides comme elles le sont toujours dans ces parages hérissés de brisants et de rochers, s’élançaient avec furie les unes contre les autres, par suite du ressac que la proximité de la terre rendait terrible. La rafale passant sur la mer échevelée, comme un vol de djinns fantastiques, tordait les vergues et sifflait dans les agrès du navire.
    Le petit lougre bondissait, emporté par le tourbillon ; mais néanmoins il tenait ferme, et gouvernait bien. Presque à sec de voiles, ne marchant plus que sous sa misaine, obéissant comme un enfant aux impulsions de la main savante qui tenait la barre, il présentait sans cesse son avant aux plus fortes lames, tout en évitant avec soin de se laisser emporter par les courants multipliés qui offrent tant de périls aux navires longeant les côtes de la Cornouaille.
    Personne à bord n’ignorait les dangers que courait le Jean-Louis . Mais, soit confiance dans la bonne construction du lougre, soit certitude de l’infaillibilité de leur chef, soit indifférence de la mort imminente, les matelots, rudement ballottés par le tangage, n’avaient rien perdu de leur attitude calme et passive, presque semblable à l’allure fataliste des musulmans fumeurs d’opium. Le patron lui-même sifflait gaiement entre ses dents en regardant d’un œil presque ironique la fureur croissante des flots. On eût dit que cet homme éprouvait une sorte de joie intérieure à lutter ainsi contre les éléments, lui, si faible, contre eux si forts !…
    Au moment où il passait devant l’écoutille qui servait de communication avec l’entre-pont du navire, deux têtes jeunes et souriantes apparurent au sommet de l’escalier, et deux nouveaux personnages firent leur entrée sur l’arrière du Jean-Louis .
    Le premier qui se présenta était un grand et beau jeune homme de vingt-quatre à vingt-cinq ans, aux yeux bleus et aux cheveux blonds. Il portait avec grâce le costume simple et élégant des habitants de Roscof. Des braies blanches, une veste de même couleur en fine toile, serrée à la taille par une large ceinture de serge rouge, et laissant apercevoir le grand gilet vert à manches bleues, commun à presque tous les Bretons. Un chapeau aux larges bords, tout entouré de chenilles de couleurs vives et bariolées, lui couvrait la tête. Ses jambes se dessinaient fines et nerveuses sous de longues guêtres de toile blanche. Il portait à la main le pen-bas traditionnel.
    Dès qu’il eut atteint le pont, sur lequel il se maintint en équilibre, malgré les rudes mouvements d’un tangage énergique, il se retourna et offrit la main à une jeune fille qui venait derrière lui.
    Cette charmante créature, âgée de dix-huit ans tout au plus, offrait dans sa