Mein verruchter Marquess

und ließ den Finger über die Liste gleiten.
    Da.
    Der Ball bei Edgecombe. Morgen Abend.
    Max' Augen leuchteten auf.
    Vielleicht hatte er die ganze Sache völlig falsch angefangen. Hier ging es schließlich um die Suche nach einer Braut, nicht um die Jagd auf einen feindlichen Agenten. War eine Frau nicht mehr als nur ein Mittel für eine seiner Strategien? Vielleicht durfte er diesmal mehr Mensch sein und nicht nur ein Spion.
    Zu viele Jahre hatte er offensichtlich im geheimen Krieg des Ordens gegen die Prometheusianer verbracht, aber musste jede Wahl, die er traf, so kaltblütig entschieden werden?
    Miss Starling mochte .problematisch' sein, aber warum sollte ihn das kümmern? Also war die Gesellschaft das Hindernis? Nun, er war geübt darin, zu manipulieren, zu betrügen, die Menschen das sehen zu lassen, was sie sehen wollten, und die Wahrheit nur dann zu offenbaren, wenn er es wollte.
    Wenn sich herausstellte, dass er sie wirklich wollte, dann, so vermutete Max, konnte er sie wohl auch haben. Er musste nur härter dafür arbeiten, als er es je beabsichtigt hatte, würde ein wenig tiefer einsteigen müssen, als er es eigentlich geplant hatte - oder als es ihm angenehm war.
    Tatsächlich war er mehr gewöhnt an die Regeln der Geheimhaltung, die ihm durch seinen Eid auferlegt worden waren. Andere auf Armeslänge von sich fernzuhalten war ihm zur zweiten Natur geworden, sodass ihn nur noch seine Mitstreiter - und vielleicht sein alter Butler - wirklich kannten.
    Diese Geheimhaltung, diese Isolation war eine Tatsache seines Lebens, doch nachdem er ihre Akte gelesen und einen Blick auf ihre Schwierigkeiten geworfen hatte, war er nicht sicher, ob eine Frau wie Daphne Starling so leicht über seine Vergangenheit und seine wahren Aktivitäten für den Rest ihres Lebens im Dunkeln gelassen werden konnte. Das könnte sich als schwierig erweisen.
    Er war noch nicht sicher, ob es das wert war. Aber in jedem Fall musste er sie wiedersehen.
    In diesem Moment erschien Dodsley an seiner Seite, stumm, wie durch Zauberei. Auf einem Tablett bot er Max Whisky an.
    Überrascht sah Max auf und bemerkte, dass Dodsley die ganze Flasche mitgebracht hatte. „Sehe ich so schlimm aus?"
    „Sie sehen aus, als könnten Sie es gebrauchen, Sir", erwiderte der Butler ungerührt.
    „Cheers", murmelte Max, als er den Whisky trank, um die Anspannung nach dem Kampf abzuschütteln. „Das tut gut."
    „Dieser Highlander schickte ihn vor einer Weile, als Sie fort waren, Sir."
    „Virgil? Ausgezeichnet." Vergangene Nacht hatte Max Virgil die Nachricht geschickt, dass er zurück war. „War ein Brief dabei?"
    „Hier ist er, Sir." Dodsley reichte ihm die kleine versiegelte Karte, die zusammen mit der Flasche Scotch Whisky gekommen war. Max öffnete sie schnell und las: „Ein guter Malt zu Ehren Ihres Sieges. Willkommen zu Hause, mein Junge. Habe Ihre Nachricht aus Belgien erhalten. Hervorragende Arbeit in Sachen Wellington. Gut gemacht.
    Die anderen sind noch nicht zurück, aber ich rechne bald mit ihnen. Kommen Sie in den Club, wenn Sie Zeit haben. Wir haben einiges verbessert, das könnte Ihnen gefallen. V."
    Max musste lächeln, als er die Nachricht seines alten Mentors las. Verbesserungen, ja? Lieber Himmel, was war Virgil jetzt wieder eingefallen? Erfindungsreich wie alle Schotten, bastelte der grauhaarige alter Kämpfer ständig an seinen Maschinen und Geräten herum und erfand neue Dinge für Dante House, das Londoner Hauptquartier des Ordens. Max konnte nur ahnen, was die neuesten Veränderungen sein mochten.
    Im Moment war die beste Nachricht, dass er es noch vor den anderen Mitgliedern seiner Gruppe zurück in die Stadt geschafft hatte. Er konnte es kaum erwarten, seine Mitstreiter zu treffen.
    Andererseits gab ihm der Umstand, dass Warrington und Falconridge noch nicht zurück waren, einen Vorteil bei seiner Brautsuche, den er nicht zu verschenken gedachte. Schließlich, so dachte er mit einem schiefen Lächeln, sind die beiden meine einzig wahren Konkurrenten, wenn es um Frauen geht.
    Genau wie er hatten seine Mitkämpfer eine Heirat aufgeschoben wegen ihrer Verwicklung in den Orden, aber so wie seiner machten auch ihre Titel es erforderlich, eine Frau zu nehmen und Erben zu zeugen. Ob es ihnen gefiel oder nicht, sie alle würden sich binden müssen.
    Max konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, als ihm bewusst wurde, dass er ihnen gegenüber einen Vorsprung hatte.
    Passend zu dem berechnenden Teil seines Wesens hatte er dies alles