Meisternovellen

verschwunden.
    Ich reiße den Zettel auf, will ihn lesen … und kann ihn nicht lesen … Mir schwankt es rot vor den Augen … denken Sie die Qual, ich habe endlich, endlich das Wort von ihr … und nun zittert und tanzt es mir vor den Pupillen … Ich tauche den Kopf ins Wasser … und nun wirds mir klarer … Nochmals nehme ich den Zettel und lese: ›Zu spät! Aber warten Sie zu Hause. Vielleicht rufe ich Sie noch.‹
    Keine Unterschrift auf dem zerknüllten Papier, das von irgendeinem alten Prospekt abgefetzt war … hastige, verworrene Bleistiftzüge einer sonst sicheren Schrift … ich weiß nicht, warum mich das Blatt so erschütterte … Irgend etwas von Grauen, von Geheimnis haftete ihm an, es war wie auf einer Flucht geschrieben, stehend an einer Fensternische oder in einem fahrenden Wagen … Etwas Unbeschreibliches von Angst, von Hast, von Entsetzen schlug kalt von diesem heimlichen Zettel mir in die Seele … und doch … und doch, ich war glücklich: sie hatte mir geschrieben, ich mußte noch nicht sterben, ich durfte ihr helfen … vielleicht … ich durfte … oh, ich verlor mich ganz in den wahnwitzigsten Konjekturen und Hoffnungen … Hundertemal, tausendemal habe ich den kleinen Zettel gelesen, ihn geküßt … ihn durchforscht nach irgendeinem vergessenen, übersehenen Wort … immer tiefer, immer verworrener wurde meine Träumerei, ein phantastischer Zustand von Schlaf mit offenen Augen … eine Art Lähmung, irgend etwas ganz Dumpfes und doch Bewegtes zwischen Schlaf und Wachsein, das vielleicht Viertelstunden dauerte, vielleicht Stunden …
    Plötzlich schreckte ich auf … Hatte es nicht geklopft? … Ich hielt den Atem an … eine Minute, zwei Minuten reglose Stille … Und dann wieder ganz leise, so wie eine Maus knabbert, ein leises, aber heftiges Pochen … Ich sprang auf, noch ganz taumelig, riß die Tür auf – draußen stand der Boy, ihr Boy, derselbe, dem ich den Mund damals mit der Faust zerschlagen … sein braunes Gesicht war aschfahl, sein verwirrter Blick sagte Unglück … Sofort spürte ich Grauen … ›Was … was ist geschehen?‹ konnte ich noch stammeln. ›Come quickly‹, sagte er … sonst nichts … sofort raste ich die Treppe herunter, er mir nach … Ein Sado, so ein kleiner Wagen, stand bereit, wir stiegen ein … ›Was ist geschehen?‹ fragte ich ihn … Er sah mich zitternd an und schwieg mit verbissenen Lippen … Ich fragte nochmals – er schwieg und schwieg … Ich hätte ihm am liebsten wieder ins Gesicht geschlagen mit der Faust, aber … gerade seine hündische Treue zu ihr rührte mich … so fragte ich nicht mehr … Das Wägelchen trabte so hastig durch das Gewirr, daß die Menschen fluchend auseinanderstoben, lief aus dem Europäerviertel am Strand in die niedere Stadt und weiter, weiter ins schreiende Gewirr der Chinesenstadt … Endlich kamen wir in eine enge Gasse, ganz abseits lag sie … vor einem niedern Haus hielt er an … Es war schmutzig und wie in sich zusammengekrochen, vorne ein kleiner Laden mit einem Talglicht … irgendeine dieser Buden, in die sich die Opiumhäuser oder Bordelle verstecken, ein Diebsnest oder ein Hehlerkeller … Hastig klopfte der Boy an … Hinter dem Türspalt zischelte eine Stimme, fragte und fragte … Ich konnte es nicht mehr ertragen, sprang vom Sitz, stieß die angelehnte Tür auf … ein altes chinesisches Weib flüchtete mit einem kleinen Schrei zurück … hinter mir kam der Boy, führte mich durch den Gang … klinkte eine andere Tür auf … eine andere Türe in einen dunklen Raum, der übel roch von Branntwein und gestocktem Blut … Irgend etwas stöhnte darin … ich tappte hin …«

    Wieder stockte die Stimme. Und was dann ausbrach, war mehr ein Schluchzen als ein Sprechen.
    »Ich … ich tappte hin … und dort … dort lag auf einer schmutzigen Matte … verkrümmt vor Schmerz … ein stöhnendes Stück Mensch … dort lag sie …
    Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen im Dunkel … Meine Augen waren noch nicht gewöhnt … so tastete ich nur hin … ihre Hand … heiß … brennend heiß … Fieber, hohes Fieber … und ich schauerte … ich wußte sofort alles … sie war hierher geflüchtet vor mir … hatte sich verstümmeln lassen von irgendeiner schmutzigen Chinesin, nur weil sie hier mehr Schweigsamkeit erhoffte … hatte sich morden lassen von irgendeiner teuflischen Hexe, lieber als mir zu vertrauen … nur weil ich Wahnsinniger … weil ich ihren Stolz nicht geschont, ihr nicht gleich