Minuszeit

brachte aber kein zusammenhängendes Wort heraus. Carson hatte den Mann nicht aufregen oder ängstigen wollen und war bemüht, das Zusammentreffen als rein zufällig erscheinen zu lassen. Er wusste, dass Kinder ein feines Gespür für Herablassung oder Unaufrichtigkeit Erwachsener haben, und Menschen mit kindhaften oder zurückgebliebenen Gemütern mochten eine ähnliche Empfindlichkeit haben. Statt sich dieses Fehlers schuldig zu machen, schien es Carson, war er zu weit in die andere Richtung gegangen und hatte mit seiner Konversation mehrere Meter über den Kopf des armen Teufels gezielt. Nun begann die Situation für Pebbles und für ihn selbst peinlich zu werden. Offenbar verschwendete er seine Zeit, wenn er versuchte, ein Gespräch mit dem Mann in Gang zu bringen, und er hatte schließlich Wichtigeres zu tun.
    Er wandte sich zum Gehen. Er sagte: »Ich hoffe, Sie werden sich auf Ihrem neuen Posten – äh – bewähren …«
    Pebbles starrte ihn an, versuchte immer noch zu sprechen, und in seinen Augen war etwas Entschuldigendes und zugleich Entschlossenes. Er schien sich für die Barriere zu entschuldigen, die seine Worte nicht durchlassen wollte, und entschlossen zu sein, sie trotzdem über die Lippen zu zwingen. Er erinnerte Carson an ein Kind, das ein schwieriges Wort auszusprechen hat. Endlich hatte er Erfolg.
    »Ich … ich kann multiplizieren und dividieren«, sagte er sehr stolz. »Und seit über zwei Jahren kann ich richtig schreiben, nicht nur in Blockbuchstaben. Ich kann ein Dreieck von Geschwindigkeiten ausarbeiten und berechnen …«
    »Das ist gut«, sagte Carson und klopfte ihm auf die Schulter, bevor er zur Tür ging. Er fragte sich, was ein Dreieck von Geschwindigkeiten sei, und wie Pebbles zu dieser Krawatte gekommen war.

 
4.
     
    Das Telefon läutete, als er in sein Büro zurückkehrte. Es war Sands, und er meldete, dass es ihm kurz vor seinem Dienstschluß gelungen sei, den Mann zu sprechen, der die Abfälle in die Lagerhalle gebracht hatte.
    »Bevor ich mit ihm redete«, erzählte Sands, »sah ich mir seine Karte an. Er ging gestern fast drei Stunden vor Ausbruch des Feuers durch die Stempeluhr, also kann er nicht direkt verantwortlich sein. Immerhin gab er zu, Überstunden gemacht und in Erledigung eines Anrufs von der Produktionskontrolle eine Fuhre Abfälle in den Lagerraum geschafft zu haben. Er sagte auch, dass er von dem Feuer gehört habe, aber nicht auf den Gedanken gekommen sei, dass es im selben Lagerraum ausgebrochen war. Er schien sich weiter keine Gedanken über den Vorfall zu machen und sah ganz gewiß nicht schuldbewußt aus. Sein Name ist Pebbles, und wenn Sie mit ihm reden, werden Sie verstehen, warum ich ihn nicht verdächtige, den Brand gelegt …«
    »Ich habe bereits mit ihm geredet«, sagte Carson.
    »Aber Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Reden Sie weiter.«
    »Ja, Sir. Als ich ihn über den Telefonanruf ausfragte, sagte Pebbles, die Stimme habe freundlich, aber gebieterisch geklungen, und sie habe die Abteilung genannt, nicht aber den eigenen Namen. Dann, so sagte Pebbles, habe der Anrufer ihn gefragt, ob er ein paar Abfallkübel bei der Produktionskontrolle abholen und in einen bestimmten Lagerraum im Fabrikkomplex drei schaffen könne. Anscheinend habe eine der weiblichen Angestellten ihren Verlobungsring verloren und wolle die gesammelten Papierabfälle der Abteilung gründlich durchsuchen, bevor die Müllabfuhrleute alles abtransportierten. Pebbles sagte ferner, er sei gebeten worden, bei Erledigung seines Auftrags allen Werksangehörigen nach Möglichkeit aus dem Weg zu gehen und mit keinen über die Sache zu reden, weil das betreffende Mädchen nicht aufgezogen werden wolle.
    Auf meine Frage, ob er solche Aufträge öfters zu erledigen habe, sagte Pebbles, er habe genau die gleiche Arbeit schon häufig getan, für verschiedene Abteilungen und aus sehr ähnlichen Gründen. Er glaubt, dass das Mädchen bei der Suche nach dem Ring vielleicht eine Zigarette geraucht habe und dass der Stummel nach längerem Schwelen zwischen den Abfällen schließlich das Feuer entfacht haben könne.
    Darauf ging ich in die Produktionskontrolle, aber niemand dort gab zu, Wertgegenstände verloren oder Pebbles um den Abtransport der Abfallbehälter gebeten zu haben.«
    Garson nickte. Wie die Dinge lagen, hatte er nichts anderes erwartet. Sands fand die ganze Angelegenheit albern und kindisch. Pebbles’ Aussage erkläre alles, und die Erklärung sei so lächerlich, dass sie fast mit