Miss Sophie, Sie können mir vertrauen

unschickliche Andeutung. Aber es war ihr unerklärlich, dass er plötzlich in herzliches und schallendes Gelächter ausbrach.
    “Oh Sophie! Was sagst du als Nächstes?”
    Sie war kurz davor, vollends die Beherrschung zu verlieren.
    “Ich habe das Geld nicht in den Brief getan”, fuhr er fort.
    Ungläubig starrte sie ihn an. Wenn er es nicht hineingetan hatte, wer war es dann gewesen?
    “Tom und ich glauben, dass Lady Lucinda uns belauscht hat, als ich ihm sagte, ich wolle dich heiraten. Dann muss sie, nachdem ich die Bibliothek verlassen hatte, um mein Siegel zu holen, das Geld in den Brief gesteckt haben. Tom glaubt, dass sie auf der Terrasse war. Es tut mir leid, Sophie. Dieser Brief war der nutzloseste, den ich je zu Papier gebracht habe. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich nie zuvor einen schriftlichen Heiratsantrag gemacht oder einen richtigen Liebesbrief geschrieben habe. Und damals war ich ziemlich in Eile. Kannst du mir verzeihen?”
    Sophie fiel das Atmen zunehmend schwerer. Ihr brannten die Augen, und sie brachte keinen Laut heraus. Erst nach einer Weile äußerte sie mit brechend klingender Stimme: “Wir müssen uns bestimmt nichts vormachen, Sir. Sie haben mir die Ehe angeboten, weil Sie mich versehentlich kompromittiert und dadurch Kits Großvater eine Waffe gegen mich in die Hand gegeben haben. Ich habe Ihren Heiratsantrag angenommen, weil ich Kit sonst verlieren würde. Was gibt es da noch zu sagen?”
    Sophie sah Lord Helford die Hand ballen.
    “Nur das, Sophie.” Er holte tief Luft. Das Missverständnis dauerte schon viel zu lange. “Ich biete dir die Ehe an, weil ich das tun muss, verdammt noch mal!” Das hatte er ziemlich heftig geäußert. Und dann, als er den Ausdruck der Verzweiflung in Sophies Augen sah, fuhr er fort: “Aber nicht aus den Gründen, die du mir verzeihlicherweise unterstellst.”
    Er ging zu Miss Marsden, legte ihr die Hände auf die Schultern und schaute ihr in die unnatürlich glänzenden Augen. Bei der Berührung, unter dem Eindruck seiner Nähe, seiner überwältigenden männlichen Kraft hatte sie sich versteift.
    “Abgesehen von der Bagatelle, dass vier Leute nur darauf warten, mich zur Rechenschaft zu ziehen, wenn ich dich nicht so schnell wie möglich heirate, nämlich Lord und Lady Darleston, Captain Hampton und meine Großtante Maria, und zu ihnen kannst du getrost deine Anna und Miss Thea Andrews und Kit und Fanny hinzufügen, muss ich dich heiraten, weil ich, würde ich das nicht tun, ewig unglücklich wäre. Ich weiß, mein Brief war nicht sehr klar formuliert, und ich gebe zu, das Geld muss für dich wie ein Schlag ins Gesicht gewesen sein, aber ist dir nicht der Gedanke gekommen, dass ich mich in der Kutsche nicht zurückgehalten hätte, wäre es nicht meine Absicht gewesen, dich zu heiraten? Denkst du, ich wüsste nicht, wie leicht ich dich neulich in der Kutsche hätte verführen können? Um Gottes willen, Sophie, ich liebe dich! Und das ist der einzige Grund, warum du noch Jungfrau bist. Darauf gebe ich dir mein Wort.”
    Eine Weile herrschte Stille, während Sophie über diese leidenschaftliche Liebeserklärung nachdachte. Sie wollte David glauben, ihm ihr Herz öffnen, war indes noch unschlüssig. Es war offenkundig, dass er sie begehrte, und sie wusste, er hatte sie gern, aber Heirat? Wollte er sie wirklich heiraten?
    Er hingegen war nicht unschlüssig. Als er Sophie den Mund aufmachen sah, war er der Meinung, man habe bereits genug geredet und später sei noch Zeit genug für weitere Erklärungen oder Einwände. Er zog sie in die Arme und verschloss ihr den Mund auf die einzig wirkungsvolle Art. Er gab ihr einen brennenden Kuss und drückte sie so fest an sich, dass sie befürchtete, er würde ihr mehrere Rippen brechen. Ungeachtet der noch vorhandenen Zweifel erwiderte sie begierig seinen Kuss.
    Ermutigt durch ihr wohliges Stöhnen, widmete er sich ganz der Aufgabe, sie davon zu überzeugen, dass es eine unausweichbare, wundervolle Notwendigkeit war, sie zu heiraten.
    Als er sie schließlich losließ und anschaute, sah er, als sie die Augen aufschlug, dass er nur zum Teil Erfolg hatte. Sie hatte nachgegeben … Sie liebte ihn … Aber ihr verhangener Blick bekundete ihm, dass sie noch immer Zweifel hatte und nicht recht glauben mochte, dass er sie liebte.
    “Sophie”, flüsterte er verzweifelt.
    Sie zitterte. “Ich … ich habe eingewilligt, David. Bitte, ich will keine Liebesschwüre hören. Wann heiraten wir?”
    Das Herz krampfte