Mitternacht

landen.
    Er startete laut Westroms Befehl mit dem JetRanger und flog zur Sperre der Landstraße hinüber, die er in null Komma nichts erreichte, weil der Tag blau und klar und die Sperre nur eineinviertel Meilen von dem Park entfernt war, wo der Helikopter stand. Auf dem Boden winkten ihn die verbliebenen Soldaten an der Barrikade nach Osten, in die Hügel.
    Lobbow folgte ihren Anweisungen und hatte die Spaziergänger nach weniger als einer Minute gefunden; sie kletterten emsig die mit Sträuchern bewachsenen Hügel empor, verdarben ihre Schuhe, zerrissen ihre Kleidung, strebten aber nichtsdestotrotz wie besessen weiter.
    Es war eindeutig unheimlich.
    Ein seltsames Summen erfüllte seinen Kopf. Er dachte, daß etwas mit den Kopfhörern des Funkgerätes nicht stimmte, daher zog er sie einen Augenblick ab, aber daran lag es nicht. Das Summen hörte nicht auf. Eigentlich war es auch gar kein Summen, kein Geräusch, sondern ein Gefühl.
    Und was meine ich damit? fragte er sich.
    Er versuchte, es achselzuckend abzutun.
    Die Spaziergänger hielten sich Richtung Ost-Südost, und er flog ihnen voraus und suchte nach einem landschaftlichen Kennzeichen, etwas Ungewöhnlichem, das ihr Ziel sein könnte. Er kam fast sofort zu dem verfallenden viktorianischen Haus, dem eingestürzten Stall und den verfallenen Nebengebäuden.
    Etwas an diesem Ort zog ihn an.
    Er umkreiste ihn einmal, zweimal.
    Obwohl es die totale Klitsche war, hatte er plötzlich das Gefühl, daß er dort sehr glücklich sein würde, frei, keine Sorgen mehr, keine Ex-Frauen, die ihn ankeiften, keine Unterhaltszahlungen für das Kind mehr.
    Die Spaziergänger kamen über den Hügel im Nordwesten, alle hundert oder mehr, und sie gingen nicht mehr, sondern rannten. Sie stolperten und fielen, standen auf und rannten weiter.
    Und Jim wußte, warum sie kamen: Er kreiste noch einmal über dem Haus, und es war der anheimelndste Ort, den er je gesehen hatte, ein Quell der Erlösung. Er wollte diese Erlösung, diese Freiheit mehr, als er jemals etwas in seinem Leben gewollt hatte. Er zog den JetRanger steil hoch, brachte ihn ins Gleichgewicht, flog nach Süden, nach Westen, nach Norden, nach Osten, kam den ganzen Weg wieder zurück, zurück zu dem Haus, dem wunderbaren Haus, er mußte dort sein, mußte dorthin gehen, mußte gehen, und er steuerte den Helikopter durch die vordere Veranda hinein, direkt durch die Tür, die offenstand und halb aus den Angeln gekippt war, bohrte sich direkt ins Herz des Hauses, begrub den Helikopter in seinem Herzen.
    Gier.
    Die zahlreichen Münder der Kreatur sangen von ihrem Verlangen, und sie wußte, gleich würde ihre Gier gestillt werden. Es pulsierte vor Erregung.
    Dann Vibrationen. Heftige Vibrationen. Dann Hitze. Es wich nicht vor der Hitze zurück, denn es hatte alle Nerven und komplexen biologischen Strukturen aufgegeben, die erforderlich waren, um Schmerzen zu empfinden.
    Die Hitze hatte keine Bedeutung für das Ding - davon abgesehen, daß die Hitze keine Nahrung war und daher seine Gier nicht stillte.
    Brennend und schwindend versuchte es, das Lied zu sin gen, das herbeilocken würde, was es brauchte, aber die lodernden Flammen füllten seine Münder und brachten sie bald zum Schweigen.
    Joel Ganowicz stand fünfzig Meter von einem verfallenen Haus entfernt, das in Flammen aufgegangen war. Es war eine gewaltige Explosion, Feuer schoß dreißig Meter hoch in den klaren Himmel, schwarzer Rauch quoll empor, die alten Mauern des Hauses stürzten zusammen, als würden sie mit Freuden den Anschein der Nützlichkeit aufgeben. Die Hitze strich über ihn hinweg, er blinzelte und mußte zurückweichen, obwohl er nicht besonders nahe dort war. Er verstand nicht, wie trockenes Holz so lodernd brennen konnte.
    Er merkte, daß er sich nicht erinnern konnte, wie das Feuer angefangen hatte. Er war plötzlich da, direkt davor.
    Er betrachtete seine Hände. Sie waren aufgeschürft und schmutzig.
    Das rechte Knie seiner Cordhose war zerrissen, seine Rockports völlig schmutzig.
    Er sah sich um und bemerkte zu seiner Verblüffung Dutzende Menschen im selben Zustand, zerrissen und schmutzig und benommen. Er konnte sich nicht erinnern, wie er hierher gekommen war, und er konnte sich schon gar nicht erinnern, daß er mit einer Gruppe aufgebrochen war.
    Aber das Haus brannte eindeutig. Es würde nicht ein Stein davon übrigbleiben, nur ein Keller voll Asche und heißen Kohlen.
    Er runzelte die Stirn und strich sich darüber.
    Etwas war mit ihm geschehen.