[Napoléon 1] Le chant du départ

cela.
    « Soldats !
    « Vous allez entreprendre une conquête dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables…
    « Nous ferons quelques marches fatigantes ; nous livrerons plusieurs combats ; nous réussirons dans toutes nos entreprises ; les destins sont pour nous.
    « Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahométans ; leur premier article de foi est celui-ci : “Il n’y a pas d’autre Dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète.”
    « Ne les contredisez pas ; agissez avec eux comme nous avons agi avec les juifs, avec les Italiens ; ayez des égards pour leurs muftis et leurs imams comme vous en avez eu pour les rabbins et les évêques. Ayez pour les cérémonies que prescrit l’Alcoran, pour les mosquées, la même tolérance que vous avez eue pour les couvents, pour les synagogues, pour la religion de Moïse et de Jésus-Christ.
    « Les légions romaines protégeaient toutes les religions. Vous trouverez ici des usages différents de ceux d’Europe : il faut vous y accoutumer.
    « La première ville que nous rencontrerons a été bâtie par Alexandre. Nous trouverons à chaque pas des souvenirs dignes d’exciter l’émulation des Français. »
    Quelques vivats seulement, le vent est trop fort, la mer trop grosse.
     
    Le 30 juin, en pleine tempête, la Junon est de retour.
    Le consul Magallon réussit à monter à bord de l’ Orient malgré les vagues qui poussent la chaloupe contre la coque. Il parle à Napoléon en se tenant aux cloisons de sa cabine. Une escadre anglaise forte de plus de dix navires vient de quitter Alexandrie. Elle doit rôder, attendre le convoi français.
    Napoléon monte aussitôt sur le pont. Il devine au visage de l’amiral Brueys que celui-ci est inquiet. Nelson n’est pas loin. La tempête interdit un débarquement dans les heures prochaines.
    Il faut attendre, dit Brueys qui insiste.
    — Amiral, nous n’avons pas de temps à perdre. La fortune ne me donne que trois jours. Si je n’en profite pas, nous sommes perdus. Être grand, c’est dépendre de tout. Pour ma part, je dépends des événements dont un rien décide.
     
    Ordre est donné de débarquer dans la baie du Marabout, à l’ouest d’Alexandrie.
    Depuis l’ Orient , Napoléon voit des chaloupes chargées de troupes se renverser. Il entend les cris des soldats dont la plupart ne savent pas nager.
    C’est le moment le plus périlleux. Napoléon marche sur le pont, les mains derrière le dos. L’anxiété l’a saisi et l’impatience le tenaille.
    À quatre heures de l’après-midi, le 1 er  juillet 1798, il embarque sur une galère maltaise afin d’approcher de la côte. Puis il saute dans une chaloupe et, à une heure du matin, il atteint le rivage.
     
    Cette terre enfin !
    Il l’arpente, donne ses premiers ordres. La nuit est claire. Les troupes continuent de débarquer. Il se sent à nouveau calme et déterminé. Il s’allonge. Il va dormir sur la terre où marcha Alexandre.
    À trois heures du matin, il se réveille, passe en revue les troupes. Les soldats sont trempés. Il scrute les visages puis donne l’ordre aux divisions Kléber, Menou et Bon de marcher vers Alexandrie.
    Ici, ce n’est pas le luxe qui doit distinguer le chef, mais son courage et son audace.
    Napoléon, d’un pas vif, se place en avant de la colonne. À ses côtés marche le général Caffarelli, qui a une jambe de bois.
     
    Bientôt commence le règne du soleil, de la soif, du sable, des Bédouins, de la lumière aveuglante et de cette chaleur si pesante qu’elle coupe le souffle, imprègne les vêtements de laine.
    Napoléon marche sans se retourner. Parfois il entend un cri sourd et un bruit. Un homme vient de s’effondrer, épuisé, les lèvres et la langue gonflées par la soif.
    Les puits sont vides.
    Tout à coup, on aperçoit du sommet d’une dune les fortifications d’Alexandrie.
    À quelques centaines de mètres se dresse la colonne de Pompée.
    Napoléon s’installe sur le socle, s’assied. Un officier lui apporte quelques oranges de Malte dans lesquelles il mord. Elles sont amères et sucrées à la fois.

32.
    Dès les premiers coups de feu qui claquent dans la touffeur accablante, Napoléon sait. L’estafette rapporte que la population d’Alexandrie accueille les avant-gardes de la division Kléber à coups de pierres et de fusil. Des cavaliers arabes ont chargé. Ces défenses ont été balayées par les troupes, mais à l’intérieur