Parle-leur de batailles, de rois et d'éléphants

sculpteur dans une araba grise et or à l'attelage fringant; deux spahis trottent devant le cortège, pour ouvrir la route ; leurs cimeterres battent les flancs des cavales.  
    Dans la voiture, le page Falachi fait la conversation ; il explique tout l'honneur qu'il a de se trouver aux côtés du sculpteur, à quel point il est heureux de le rencontrer, et lui décrit l'impatience qu'a la cour de connaître enfin l'immense artiste qui va réaliser une si noble tâche. Michel-Ange s'étonne de découvrir un Génois si proche du Grand Turc ; Falachi lui sourit et lui explique qu'il est un esclave du sultan, capturé jeune par des corsaires, et que sa position est enviable. Il est puissant, respecté et, si cela importe, riche. Manuel le Grec acquiesce du chef ; Michel-Ange écarte le rideau qui occulte la fenêtre de la voiture et regarde les rues de Constantinople défiler au rythme du convoi souvent ralenti par des portefaix ou des groupes de négociants. Les entrepôts débordants de marchandises, les maisons de bois, les églises des mahométans dont les patios clairs au-delà des porches ouvrent des yeux de lumière dans la matière de la ville.  
    La visite sera brève et assez peu protocolaire, précise Falachi. Le vizir veut avant tout lui présenter ceux qui l'assisteront dans sa tâche et régler des détails certes administratifs mais importants. On l'installera ensuite dans un atelier où il trouvera tout ce qui lui sera nécessaire pour l'exercice de son art, dessinateurs, maquettistes et ingénieurs.  
    Arrivé au palais, l'omniprésence des gens d'armes rappelle à Michel-Ange ses visites à Jules II, le pape guerrier. L'immense cour dans laquelle ils descendent de voiture est à la fois éclatante' de soleil et ombragée. Une foule de janissaires et de fonctionnaires contrôlent les arrivées. Les bâtiments sont bas, neufs, éblouissants; l'artiste y devine des écuries, des logements, des corps de garde ; les passages, les couloirs où on le conduit n'ont rien à voir avec les voûtes sombres et croulantes du palais pontifical de Rome où ni Raphaël ni Michel-Ange lui-même n'ont encore posé le pinceau.  
    Le grand vizir a pour nom Ali Pacha et reçoit dans une belle salle d'apparat décorée de boiseries, de faïences et de calligraphies. Ce n'était pas la peine d'expliquer à Michel-Ange qu'il devait s'agenouiller devant cet homme imposant et enturbanné, un des plus puissants du monde connu, entouré d'une ribambelle de scribes, de secrétaires, de soldats. Bien vite, Falachi le page signifie à l'artiste de se relever et d'approcher. Le vizir a une voix ferme. Il parle un italien étrange, peuplé de génois, de vénitien ou peut-être de castillan. Maestro , nous te remercions d'avoir accepté la tâche qui t'incombe. Maestro Buonarroti, le sultan ton grand seigneur Bayazid se réjouit de te savoir parmi nous. Michelangelo baisse les yeux en signe de respect et de gratitude.  
    Il ne peut s'empêcher d'imaginer la réaction de Jules II lorsque Sa Sainteté le pape très chrétien apprendra cette entrevue et la présence de son sculpteur préféré auprès du Grand Turc.  
    Cette pensée lui instille un mélange assez plaisant d'excitation et de terreur.  

 
     
     
     
     
    Le vizir Ali Pacha fait remettre à Michel-Ange un contrat en latin et une bourse de cent aspres d'argent pour ses frais. Le secrétaire qui lui tend les papiers a les mains douces, les doigts fins; il s'appelle Mesihi de Pristina, c'est un lettré, un artiste, un grand poète, protégé du vizir. Un visage d'ange, un regard sombre, un sourire sincère; il parle un peu franc, un peu grec; il sait l'arabe et le persan. Puis arrivent une série de dignitaires : le shehremini , responsable de la ville de Constantinople ; le mohendesbashi , l'ingénieur supérieur, qu'on n'appelle pas encore architecte en chef; le defterdâr , l'intendant; une moisson de serviteurs. Falachi et Manuel traduisent aussi vite qu'ils le peuvent les mots de bienvenue et les encouragements de la foule ; on prend le sculpteur par le bras, on l'introduit dans la pièce adjacente, où un repas est préparé ; déjà des pages à demi dissimulés derrière leurs longues aiguières dorées versent de l'eau parfumée dans des timbales. Michel-Ange le frugal goûte du bout des lèvres le bœuf aux dattes, les aubergines macérées, la volaille à la mélasse de caroube ; désorienté, il ne parvient à reconnaître ni le goût de la cannelle, ni