Roter Staub

einzige
Beleuchtung, und Donner ertränkte das Klirren der Drachen. Der
Kaiser lachte, sein Gesicht schimmerte wie Metall. »Sieh
zu!« sagte er. Seine Stimme war lauter als Donner.
    Luft zog sich zwischen dem Kaiser und Lee auseinander, wurde zu
einem Fenster. Plötzlich blickte Lee über Dr. Damon
Lovelaces Schulter, dem Gesandten der Erde. Er war im
Kontrollzentrum, eine Kuppel auf dem höchsten Turm der Stadt der
leuchtenden Türme, und beobachtete ein fächerartig
aufgestelltes Bündel Monitore, welche die Erdbewegungsmaschine
aus einem Dutzend verschiedener Blickwinkel zeigte, in einem Dutzend
verschiedener Teile des elektromagnetischen Spektrums, vom
langwelligen Radiobereich über das sichtbare Licht bis hin zur
Gammastrahlung.
    Die Erdbewegungsmaschine fuhr brüllend einen langen Hang auf
die Kante des Kessels des Tigerbergs zu, wobei sie einen langen
Kometenschweif schwarzen Staubs hinter sich herzog. Lee hielt den
Atem an: ein Nebenbild zeigte Redd allein in der Blase der
Schutzhaube, das Gesicht glänzend vor Schweiß, die
vergiftete Hand hochgebunden, wie er einhändig mit dem manuellen
Überbrückungshebel kämpfte.
    Niemand hätte an Bord sein sollen. Die Erdbewegungsmaschine
hatte ihm das versichert, ehe er sie auf ihre Aufgabe angesetzt
hatte.
    Gammalicht zeigte den massigen Fusionsbehälter der
Erdbewegungsmaschine. In seinem Herzen flackerte der Magnet-Pinch so
hell wie die Sonne. Tritiumbrennstoff floß in ihn hinein, und
Dutzende seltsamer Elemente verschmierten sein einstmals reines
Spektrum. Er erreichte den kritischen Punkt.
    Im Radiolicht hob und senkte sich Redds Stimme über
einhundert Wellenlängen. Er sang etwas über das Land, dies
Land, unser Land. Dann brach er ab, juchzte und schrie, die Stimme so
hell wie der Fusions-Pinch.
    »Ich komme! Ich komme, Billy Lee! Sie sind hingegangen und
haben dich getötet, aber im Namen der Menschen werde ich es zu
Ende führen!«
    »Törichter Mann«, sagte der Kaiser. »Ich bin
enttäuscht von dir, Wei Lee, wenn das dein Ablenkungsangriff
ist. Selbst wenn sie nahe genug herankommt, was sie nicht tun wird,
wird keine der Explosionen, zu denen dieser kleine Fusionsreaktor
imstande ist, irgendeine meiner Verteidigungsanlagen
beschädigen.«
    Dr. Damon Lovelace drehte sich um, und das Fenster drehte sich mit
ihm und zeigte Kader an der Arbeit rund um die Kuppel. Sie machten
einige der selbstreproduzierenden Ein-Schuß-Laser mobil, die im
Orbit schwärmten, drehten sie nach innen, ordneten sie so an,
daß sie einen synchronisierten Strahl hervorbringen
würden, der die Erdbewegungsmaschine zu Staub zerblasen
würde.
    Dann öffnete sich die Aufzugstür, und Guoquiang trat
heraus. Er zog einen Schweißlaser hinter sich her und richtete
seinen Lauf gerade in die Höhe, noch während andere Kader
zu ihm hinliefen. Die Spitze der Kuppel leuchtete weiß auf, und
dann füllte sich der Raum mit Wasserdampf, als der Laser sie
durchgebohrt hatte. Lee stellte sich das Ultraschall-Pfeifen von Luft
vor, die in das Fast-Vakuum draußen entwich.
    Der wirbelnde Nebel klarte auf, schrumpfte zu einer Säule
zusammen, die sich von der Basis aus verjüngte, durch das Loch
floß und verschwand. Die meisten der Kader waren auf ihren
Stellungen zusammengesackt; einige wenige, die überlebt hatten,
hielten sich Luftmasken vor die Gesichter. Guoquiang lag ausgestreckt
neben dem Schweißlaser, Blut tropfte aus einer Wunde in der
Brust.
    Die Aussicht wechselte zu dem Bündel von Bildschirmen. Die
Erdbewegungsmaschine war jetzt der Spitze des Hangs sehr nahe. Redd
sang noch immer.
    Der Kaiser kreischte: weit unten am Hügel flogen Blitzlichter
von jedem Turm und jedem Dach der Verbotenen Stadt hoch und
verzweigten sich über den Himmel. Wei Lee und Nummer
Achtundvierzig wurden von der Erschütterung niedergeworfen.
    Lee sah, wie die Erdbewegungsmaschine über den Rand des
Talkessels kam. Einen langen Augenblick schien sie die Schwerkraft zu
leugnen, als sich ihre Raupenketten heftig in der verschwindend
dünnen Luft bewegten. Und dann stürzte sie, sich immer
wieder überschlagend, hinab. Im Fenster loderte
unerträgliche Helligkeit auf. Lee warf die Hände vors
Gesicht, und seine Viren dimmten seinen Gesichtssinn herunter: er sah
die Knochen seiner Hände gegen das Licht: dann war es
verschwunden.
    Ein schrecklicher Donner dröhnte über ihm; blaues Licht
schoß über den halben Himmel. Der Park war zerstört.
Der riesenhafte Affe war geflohen. Das Gesicht des Kaisers, zu sehen
in