Roter Staub

gegangen.
Niedrige schwarze Weiden und zähes schwarzes Soldier-Gras
wuchsen entlang der zerfransten Einschnitte der sandverstopften
Entwässerungsgräben; Schlamm und Moder warfen zerfurchte
stinkende Bänke auf, die zu Sandstrecken herabrutschten, welche
mit ausgeschwemmten Eisensalzen verkrustet waren. Jeder
Fußtritt verursachte einen verrotteten salzigen Gestank, und
die drei Kadetten hatten beim Gehen ihre Taschentücher über
Nase und Mund gezogen. Nur das Bact wirkte unberührt; es hatte
die schwarzen Lippen zu einem beständigen höhnischen
Grinsen zurückgezogen, während es hinter Lee
hertrottete.
    Aber während die anderen wegen des Gestanks der
Sauertümpel murrten, sah Lee sie als das, was sie waren: eine
kooperierende ökologische Struktur, die einstmals die
marsianische Wüste dazu gezwungen hatte, ein Feuchtland-Biotop
hervorzubringen. Die Wurzeln der schwarzen Weiden reichten tief hinab
in den gefrorenen Verwitterungsboden; und spezielle Stränge im
Kambium ihrer Borke führten Hitze mit sich, um den Dauerfrost zu
schmelzen und abzubauen. Das Soldier-Gras wob ein Netz von Stolonen
durch die staubige Erde und hielt sie dadurch zusammen. Pilze brachen
die chemischen Bindungen der dünnen Oberflächenkruste von
Eisenoxiden auf, banden das Eisen zu stabileren Formen und
ließen den Sauerstoff frei. Regenbogenfarben auf dem schwarzen
Matsch in den verstopften Gräben waren Anzeichen dafür,
daß sich Bakterien in dem luftlosen Schlick vermehrten und
diesen langsam in Krume verwandelten, auf der Feldfrüchte
wachsen würden.
    Ein niedrigstehendes Leben, das sich vom marsianischen
Verwitterungsboden nährte, von sich selbst nährte, dabei
roten Staub in Sauerstoff und Wasser und lebensstrotzenden Schlamm
verwandelte. Und das ganze System verkrüppelt durch das
Ungleichgewicht, das drei Gramm Wasser für jede zwei erzeugten
in den polaren Eiskappen einschloß. Das Ringen wurde
schwächer. Wasserkrümel, verschüttet in durstigen
Sand. Die Frontlinie, wo einstmals unkultivierte marsianische
Wüste widerwillig erster Vegetation den Weg geräumt hatte,
war jetzt eine eiternde Wunde, die das Danwei in einem Umkreis
von fünfzig Kilometern umgab.
    Als sich die drei Männer weiter vom Danwei entfernten,
wurden die schwarzen Weiden kleiner. Dichte, eng zusammenstehende
Bestände dünnten aus. Büsche von Soldier-Gras hatten
Schleppen aus rotem Sand, und jede Miniatur-Sanddüne wies in
dieselbe Richtung, weg vom Danwei und den Winden, die von der
Ebene des Goldes herabbliesen. Immer wieder brachen die Stiefel der
Männer durch eine Kruste hydratisierter Mineralien und
produzierten bei jedem Schritt ein leises knirschendes
Geräusch.
    Aber auch hier war Leben. Saftige grüne Speere schoben sich
durch den verkrusteten Boden. An ihrer Spitze befanden sich
durchsichtige Zellen, die das Licht durch Fasern hinab zu tief
vergrabenen Sprößlingen leiteten. Das Bact blähte
hungrig die Nüstern, und Lee mußte an seinem Zaumzeug
zerren, um es daran zu erinnern, daß es nicht hier war, um nach
Nahrung zu suchen. Einige wenige Bienen waren draußen und
pendelten zwischen weit ausgedehnten Flecken von Felswicken mit
gelben Blüten hin und her. Ein Flecken frostigen Bodens hatte
sich hinter zwei vom Wetter zersplitterten Findlingen angesammelt,
und eine Lupinie hatte dort Wurzeln geschlagen, deren halbes Dutzend
ausgebreiteter Blätter nicht größer als Lees Hand
waren, jedoch bereits einen Trieb aussandten, der beladen war mit
faltigen Blüten, weiß und gelb gegen blutroten Fels.
    Leben. Es war zart und zäh und spottete der Propaganda der
Conchies, dem Triumph des Anorganischen. Mars starb, dennoch brachte
der Frühling einen Hauch von Leben hervor.
    »Zeit für eine Pause«, sagte Guoquiang.
    Lee und Guoquiang legten sich auf eine fast aufrecht stehende,
sonnengewärmte Felsplatte und kauten getrockneten Fisch. Das
Bact knabberte an blattartigen Flechten, es riß sie mit
beweglichen Lippen von überhängenden Felsen. Xiao Bing
wanderte hin und her, zu aufgeregt, um stillzuhalten. Immer wieder
inhalierte er zierlich aus seiner kleinen Röhre Kicks eines
Gedächtniserweiterers, wodurch er jede Einzelheit festhalten
konnte. Er hatte sich verpflichtet, aus dieser Welt in die
nächste hinauszusterben, und erinnerte sich an Einzelheiten
für die Nische, die er sich im Himmel schuf, dem Teil des
Informationsraums, der den erwählten Toten gehörte. Lee
hatte seine Anordnung erlebt: ein Wüstengarten voller
spiegelnder Teiche und