Sag niemals STIRB

PROLOG
    1970
    Grenze zwischen Laos und Nordvietnam
    Dreißig Meilen außerhalb von Muong Sam sahen sie die ersten Rauchspurgeschosse den Himmel zerschneiden.
    Pilot William „Wild Bill“ Maitland fühlte, wie die DeHavilland Twin Otter gleich einem Fohlen bockte, als sie irgendwo hinten am Rumpf getroffen wurde. Er ging in den Steigflug und suchte instinktiv die Sicherheit der Höhe. Während die nebelverhangenen Berge unter ihnen zurückblieben, zischte eine neue Salve von Rauchspurgeschossen an ihnen vorbei. Flakgeschosse durchlöcherten das Cockpit.
    „Verdammt, Kozy, du bringst Pech“, sagte Maitland zu seinem Copilot. „Jedes Mal, wenn wir zusammen aufsteigen, kriege ich Blei zu kosten.“
    Kozlowski kaute ungerührt weiter auf seinem Kaugummi herum. „Was regst du dich auf?“ Er deutete mit einem Kopfnicken auf die durchsiebte Windschutzscheibe. „Die haben dich um gut fünf Zentimeter verfehlt.“
    „Höchstens um drei.“
    „Na, großer Unterschied.“
    „Zwei Zentimeter können einen verdammt großen Unterschied ausmachen!“
    Kozy lachte kurz auf. „Ja, das sagt mir meine Frau auch immer.“
    Die Tür zum Cockpit schwang auf. Valdez, der für die Fracht zuständige Mann, steckte, einen Fallschirm auf den Rücken geschnallt, den Kopf herein. „Zum Teufel, was geht hier …“ Er erstarrte, als ein weiteres Rauchspurgeschoss vorbeizischte.
    „Verdammt große Moskitos da draußen“, sagte Kozlowski und blies seinen Kaugummi zu einer gewaltigen rosa Blase auf.
    „Was war das?“, fragte Valdez. „AK-47?“
    „Sieht mehr nach 57-Millimeter-Kaliber aus“, antwortete Maitland.
    „Die haben uns nichts über 57er gesagt. Was haben wir denn überhaupt für Informationen gekriegt?“
    Kozlowski zuckte die Schultern. „Nur die besten, die man mit unseren Steuergeldern kaufen kann.“
    „Wie hält sich unsere ‚Ladung‘?“, fragte Maitland. „Ist die Hose noch trocken?“
    Valdez beugte sich vertraulich vor. „Mann, wir haben da hinten vielleicht einen komischen Passagier.“
    „Was ist daran schon neu?“, sagte Kozlowski.
    „Ich meine, der ist wirklich komisch. Uns fliegt überall Flak um die Ohren, und er zuckt nicht mal mit der Wimper. Sitzt einfach da, als würde er auf einem Lilienteich dahintreiben. Ihr solltet das Medaillon sehen, das er um den Hals hängen hat. Das wiegt mindestens ein Kilo.“
    „Ach, komm schon“, sagte Kozlowski.
    „Ich sage dir, Kozy, der hat ein Kilo Gold um seinen fetten kleinen Hals hängen. Wer ist das?“
    „Irgendein VIP aus Laos“, sagte Maitland.
    „Mehr haben sie dir nicht gesagt?“
    „Ich bin nur der Botenjunge. Ich muss nicht mehr wissen.“ Maitland brachte die DeHavilland bei achttausend Fuß in die Waagerechte und warf durch die offene Cockpittür einen Blick auf ihren einzigen Passagier, der gelassen zwischen den Nachschubkisten saß. In der halbdunklen Kabine schimmerte das Gesicht des Laoten wie poliertes Mahagoni. Seine Augen waren geschlossen, seine Lippen bewegten sich lautlos. In einem Gebet?, fragte sich Maitland. Ja, der Mann war eindeutig eine hochinteressante Ladung.
    Dabei war es nicht so, als hätte Maitland nicht schon früher sonderbare Passagiere befördert. Schäferhunde und Generäle, Schimpansen und Girls. Und er flog sie überall dahin, wohin sie mussten.Hätte die Hölle eine Landepiste, pflegte er zu sagen, würde er sie auch dahin bringen – so lange sie ein Ticket hatten. Alles jederzeit an jeden Ort, das war die Regel bei Air America.
    „Der Song Ma River“, sagte Kozlowski und blickte durch die Nebelstreifen zu dem üppigen Dschungel hinunter. „Jede Menge Deckung. Wenn die noch mehr 57er in Stellung haben, steht uns eine ziemlich harte Landung bevor.“
    „Das wird auf jeden Fall eine harte Landung.“ Maitland schätzte die samtig grünen Hügelketten zu beiden Seiten ein. Das Tal war schmal. Er musste schnell und niedrig einfliegen. Es war eine höllisch kurze Landepiste, nicht viel mehr als ein Streifen im Dschungel, und nicht gemeldete Maschinengewehrnester konnte es überall geben. Doch der Befehl lautete, den laotischen VIP, wer immer das nun war, gleich hinter der Grenze auf nordvietnamesischem Gebiet abzusetzen. Eine Abholung war nicht vereinbart. Für Maitland klang das nach einer Einbahnstraße in die Vergessenheit. „Wir gehen in einer Minute runter!“, rief er über die Schulter zu Valdez. „Bereite den Passagier vor. Er muss im Laufen aussteigen.“
    „Er sagt, dass er diese Kiste