Taï-pan

comme de jeunes arbres. Elle était du même âge que Quance, mais forte comme un bœuf. Jeune, elle avait été séduisante, mais avec ses cheveux gris mal coiffés, sa taille épaissie par les pommes de terre et la bière et sa voix de rogomme, elle avait quelque chose d’effrayant.
    « Bien le bonsoir à vous, monsieur Quance, mon joli monsieur ! C’est moi que me voilà, gloire à Dieu ! »
    Sans se soucier des regards ni du silence gêné, elle traversa résolument le plancher.
    « Je vous ai cherché partout, mon joli garçon !
    — Ah ? chevrota le malheureux Quance.
    — Ah ! en effet ! Bien le bonsoir à vous, monsieur Struan, et je vous remercie de bon cœur pour le vivre et le couvert, c’est sûr. Gloire à Dieu, j’ai moi-même retrouvé le lascar !
    — Vous… euh… vous avez une mine superbe, Mrs. Quance, dit Struan.
    — Je me sens bien, aussi bien que possible. C’est un vrai miracle de saint Patrick soi-même qui m’a envoyé un bateau indigène et guidé les pas de moi-même à cet endroit immortel. » Elle tourna son regard menaçant sur Aristote et il parut se ratatiner.
    « Nous allons dire bonsoir à ces messieurs-dames, à présent, mon bonhomme.
    — Mais, Mrs. Quance, protesta Struan, il doit y avoir…
    — Nous disons bonsoir, tonna-t-elle. Dites bonsoir à tout le monde, mon bel ami !
    — Bonsoir, Taï-pan », bredouilla Quance.
    Docilement, il laissa Maureen le prendre par le bras et l’entraîner.
    Après leur départ, tous les invités éclatèrent de rire.
    « Sangdieu ! s’exclama Struan. Pauvre Aristote !
    — Mais qu’est-il donc arrivé à M. Quance ? » demanda le grand-duc Alexei.
    Struan lui expliqua les malheurs conjugaux du peintre.
    « Peut-être devrions-nous aller à son secours ? proposa Sergueyev. Ce bonhomme me plaît tout à fait.
    — Nous pouvons difficilement intervenir entre un mari et une femme, il me semble.
    — Sans doute avez-vous raison. Mais qui va décerner le prix, maintenant ?
    — Je suppose qu’il faudra que ce soit moi. »
    Les yeux du Russe pétillèrent.
    « Puis-je me porter volontaire ? Par amitié ? »
    Struan l’examina. Puis il se retourna, avança au centre de la piste et l’orchestre plaqua un accord sonore.
    « Votre Excellence, Votre Altesse, mesdames et messieurs. Il va y avoir un concours et un prix sera remis à la plus élégante des invitées de ce soir. Je crains fort que notre immortel M. Quance ne nous fasse faux bond, mais Son Altesse le grand-duc Alexei a bien voulu consentir à le remplacer au pied levé. »
    Struan recula, se tourna vers Sergueyev et se mit à applaudir, imité bientôt par la foule des invités.
    « Qui vais-je choisir ? demanda tout bas le grand-duc, du coin de la bouche. La Tillman pour vous, la Vargas pour moi, la Sinclair parce qu’elle est la plus secrète ? Dites-moi qui doit gagner.
    — C’est à vous de choisir, Altesse », répondit Struan, et il s’éloigna, un sourire paisible aux lèvres.
    Sergueyev attendit un moment, savourant le plaisir de choisir. Il savait qu’il devait désigner celle que le Taï-pan voulait. Il finit par se décider, traversa la piste et s’inclina en laissant tomber le sac d’or à ses pieds :
    « Je crois que ceci vous appartient, Miss Brock. »
    Tess regarda fixement le grand-duc. Puis elle rougit, baissa les yeux et le silence se rompit.
    On applaudit bruyamment, et ceux qui avaient parié sur Tess, à une cote élevée, poussèrent des cris d’allégresse.
    Shevaun applaudit comme tout le monde, en cachant son ressentiment. Elle savait que ce choix était sage.
    « Le choix politique idéal, Taï-pan, murmura-t-elle. Vous êtes très adroit.
    — C’est la décision du grand-duc, non la mienne.
    — Vous avez encore une autre raison de me plaire. Vous êtes un joueur acharné et votre joss est incroyable.
    — Et vous, vous êtes une femme entre les femmes.
    — Oui, répondit-elle sans vanité. Je comprends fort bien la politique. Mon père, ou l’un de mes frères, sera un jour président des États-Unis.
    — Vous devriez être en Europe. Vous êtes gaspillée, ici.
    — Croyez-vous ? » répliqua-t-elle en le défiant du regard.

25
    S TRUAN entra chez lui sans faire de bruit. Le jour pointait.
    Lim Din, allongé près de la porte, se réveilla en sursaut.
    « Thé, Massi ? Déjeuner ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.
    — Lim Din au lit, répondit gentiment