Tiefsee

Kanonen wurden hinausgefahren, und die nächste Breitseite traf den Bug des Schleppers, verursachte ein Auffliegen und Losreißen von Taurollen und Kabeln aus ihrer Verankerung, doch die kräftige Verbindung zum Schleppkahn hielt.
    Kaltblütig, fast gleichgültig dem tödlichen Kugelhagel gegenüber, der über die
Stonewall Jackson
hinwegfegte, visierten die Freizeit-Soldaten mit ihren einschüssigen Musketen und warteten auf den Feuerbefehl.
    Weniger als zweihundert Meter lagen zwischen den Schiffen, als Laroche wieder seinen Säbel hob. »Erstes Glied, zielt! Okay, Jungs, schickt sie zur Hölle! Feuer!«
    Die Vorderseite des Dampfbootes explodierte in einer ungeheuren Wolke von Feuer und Rauch. Der Schlepper wurde von einer beinahe soliden Mauer aus Miniékugeln getroffen. Die Wirkung war verheerend. Das Glas in allen Bullaugen und Fenstern zersplitterte, von den Schotten flogen Farbsplitter, und mehrere Körper brachen tödlich getroffen zusammen und überschwemmten die Decks mit ihrem Blut.
    Bevor sich Lee Tongs Schützen erholen konnten, belegte Pitt den Schlepper vom Bug bis zum Heck mit einem gleichmäßigen Geschoßhagel aus seiner Thompson-Maschinenpistole.
    Giordino hockte an der Baumwollbarrikade und wartete, bis sie so viel näher waren, um mit dem Revolver zu feuern; währenddessen beobachtete er mit gespannter Aufmerksamkeit, wie die zweite und dritte Linie hinter den Schützen die vielen umständlichen Prozeduren des Ladens einer Vorderladermuskete durchexerzierte.
    Die Konföderierten unterhielten ein mörderisches Feuer. Eine Salve folgte auf die andere, fast jeder zweite Schuß traf einen Gegner. Der Rauch und der ohrenbetäubende Lärm wurden durch die Schreie der Verwundeten noch verstärkt. Laroche, den das Blutbad und die Erregung mitrissen, brüllte und fluchte aus vollem Hals, feuerte seine Scharfschützen an, genau zu zielen, und ermunterte die Lader, schneller zu arbeiten.
    Eine Minute verstrich, zwei, dann drei, während der Kampf einen wilden Höhepunkt erreichte. Auf der
Stonewell Jackson
brach ein Feuer aus, dessen Flammen an den hölzernen Flanken emporzüngelten. Im Ruderhaus riß Kapitän Belcheron an der Schnur der Dampfpfeife und brüllte etwas in das Sprachrohr, das zu McGeen im Maschinenraum führte.
    Die Schützen hörten auf zu feuern, und alle bereiteten sich auf die bevorstehende Kollision vor.
    Eine merkwürdige Stille legte sich über das Dampfschiff, als das Krachen der Gewehre und das gespenstische Heulen der Dampfpfeifenorgel verstummte. Das Schiff war wie ein Boxer, der von einem viel stärkeren Gegner schreckliche Schläge eingesteckt hat und nun am Ende ist, aber irgendwie seine letzten Reserven für einen letzten Knockoutschlag gesammelt hat.
    Das Dampfschiff traf den Schlepper mit dumpf rumpelndem Knirschen genau mittschiffs, so daß die Baumwollballen-Barrikade umfiel, der Bug zwei Meter tief eingedrückt wurde, Planken und Balken dem mächtigen Druck wie Latten nachgaben. Beide Schornsteine stürzten nach vorne und schleuderten Funken und Rauch in den Kampf, der schnell an Heftigkeit zunahm. Die Haltetaue brannten durch, wodurch die Landungsbrücken auf die Decks des Schleppers wie große Klauen fielen und damit die beiden Schiffe fest miteinander verbanden. »Bajonett – pflanzt auf!« brüllte Laroche. Jemand entfaltete die Kriegsfahne des Regiments und schwenkte sie wild. Musketen wurden frisch geladen und die Bajonette aufgepflanzt. Der Dampfpfeifenorganist war auf seinen Platz zurückgekehrt und spielte wieder »Dixie«. Pitt wunderte sich darüber, daß niemand Angst zeigte, sondern daß allgemein wilde Hochstimmung herrschte. Er konnte sich nicht des Gefühls erwehren, daß er irgendwie eine Zeitschranke zurück in die Vergangenheit überschritten hatte.
    Laroche riß seinen Offiziershut herunter, steckte ihn auf die Spitze seines Säbels und hob ihn hoch. »Sechstes Louisiana!«
    brüllte er. »Auf sie mit Gebrüll!«
    Die Männer in Grau stießen den Schlachtruf der Rebellen wie Dämonen aus, die aus dem Innern der Erde auftauchen, und stürmten an Bord des Schleppers. Laroche wurde an Kinn und Knie getroffen, humpelte, drängte aber weiter nach vorne. Pitt gab ihnen Deckungsfeuer, bis die letzte Patrone verschossen war. Dann legte er das Gewehr auf einen Baumwollballen und lief hinter Giordino her, der über einen Landungssteg hinkte, dabei sein verwundetes Bein schonte und wie ein Rasender aus dem Revolver feuerte. McGeen und seine Heizer folgten ihnen