Unnatural History

bei, Ma’am.«
    »Nun, ich gratuliere Ihnen zu Ihrer glänzenden Arbeit und möchte Sie belohnen.«   
    Komprimierter Dampf wurde zischend freigelassen und einer der Lakaien erwachte plötzlich zum Leben. Als er auf Ulysses zusteuerte, erkannte dieser, dass er ein kleines mit Quasten geschmücktes Kissen vor sich hertrug. Auf dem Kissen ruhte ein purpurnes Ordensband, an welchem ein metallisches graublaues Kreuz hing, darauf das Motiv einer Krone, die von einem Löwen überragt wurde und eine Inschrift: FÜR TAPFERKEIT.
    »Wir verleihen Ihnen das Victoria-Kreuz für die Tapferkeit und Ritterlichkeit, die Sie in selbstloser Ergebenheit für Königin und Vaterland gegen scheinbar unüberwindbare Gefahren demonstriert haben.« Die Kammerzofe der Queen stolzierte nach vorn, nahm die Medaille von dem Polster und steckte sie an das Revers von Ulysses’ Frack.
    »Gratulation, Mr. Quicksilver.«
    »Ich danke Ihnen, Ma’am. Ich fühle mich zutiefst geehrt.«
    Ein Moment der Stille folgte, in dem Ulysses abwartete, ob die Monarchin noch etwas von sich zu geben gedachte, da er sich nicht sicher war, ob es schicklich sein mochte, selbst noch etwas zu sagen, ohne dass er zuerst angesprochen wurde. Ein elektrostatisches Knistern erklang, und Queen Victoria wandte sich erneut an ihn.
    »Das wäre dann alles. Sie können nun gehen.«
     
    »Das Victoria-Kreuz, sehr nett. Ich wette, es wird wohl den einen oder anderen Schilling wert sein«, sagte Bartholomew und beäugte die Medaille, als Ulysses die Palaststufen hinabstieg und auf den wartenden Phantom zuschritt.
    »Das wird es wohl, doch es ist nicht zu verkaufen«, gab Ulysses grimmig lächelnd an seinen unverbesserlichen jüngeren Bruder zurück.
    »Ich beglückwünsche Sie, Sir«, sagte Nimrod mit väterlichem Stolz.
    »Danke dir, Nimrod.«
    »Was hat sie nun gesagt?«, drängte ihn Barty.
    »Nicht allzu viel.«
    »Nicht allzu viel? Du hattest eine Audienz bei der Queen höchstpersönlich …«
    »In gewisser Weise.«
    »… ein Privileg, welches nur sehr wenigen zuteil wird, und wenn man dich dann fragt, was Ihre Hoheit gesagt hat, ist alles was du dazu zu sagen hast „Nicht allzu viel“? Ich hätte wirklich gedacht, du würdest dich an jedes ihrer Worte erinnern, an jede Silbe.«
    »Du vielleicht, Barty. Es war wirklich nicht berauschend.«
    »Nun, das würde auf wohl so ziemlich alles zutreffen, nach alledem, was du kürzlich erlebt hast.« Inzwischen war Barty fast wieder der Alte. Er erholte sich gut von der Schusswunde, die er dank Kitty Hawkes verpfuschtem Attentatsversuch davongetragen hatte. Diese Nahtoderfahrung verlieh ihm anscheinend ein neues Lebensgefühl. 
    »Pass auf, ich erzähle dir während des Mittagessens alles darüber«, sagte Ulysses mit gespielter Lustlosigkeit und klopfte seinem Bruder liebevoll auf den Rücken. »Was ich jetzt brauche, ist ein ordentlicher Drink. Meine letzte Dosis Schmerzmittel lässt bereits nach, und ich ertrage es einfach nicht, noch einen Tag länger von der Presse belagert zu werden, ohne zumindest ein bisschen angeheitert zu sein. Nimrod, zum Ritz bitte, wenn du so freundlich wärst?«
    »Sehr wohl, Sir, zum Ritz .«
    Als sich die Brüder auf den Rücksitz des Automobils begaben, wandte Barty sich Ulysses zu. »Nun, da du quasi eine royale Verabredung hattest, denk an die Zukunft, Ulysses!«
    »Das große, noch ungeschriebene Abenteuer meinst du?«
    »Absolut!«
    »Nun, als ich vor einer Woche in die dunklen Fluten der Themse stürzte, dachte ich nicht einmal, dass ich noch so etwas wie eine Zukunft hätte. Also lebe ich im Hier und Jetzt, in der Gegenwart! Die Zukunft kann warten.«
     
    Andernorts, hinter geschlossenen Fensterläden und schweren Vorhängen, in einem unscheinbaren Raum eines ebenso unscheinbaren Gebäudes mit der komfortablen Anonymität von schattenhafter Düsternis, traf sich die Star Chamber .
    »Ich erkläre das Treffen der Star Chamber für eröffnet«, erklang eine gedämpfte Baritonstimme in der Dunkelheit, die beinahe alles Wesentliche außer den umhertanzenden Staubpartikeln der versteckten Kammer verhüllte.
    Die heimelige Düsternis wurde von dem zurückhaltenden Ticken einer Uhr durchdrungen, begleitet von einem glucksenden Geräusch, als jemand seinen Tee umrührte.
    »Nun hat Wormwood doch versagt«, meinte eine zweite, volle und weiche Stimme.
    »Spielt das eine Rolle?«, wollte eine Dritte wissen, die etwas frischer klang und in der ein verderblicher Unterton mitschwang, wie das Bellen